Учёные Технологического института Джорджии сумели развить у 300 микророботов «коллективное сознание», чтобы те проводили диагностику внутри тела пациента, доставляли лекарства и даже оперировали. У 3-миллиметровых ботов отсутствуют сенсоры, а управляются они внешней вибрацией.
Разработчики решили не устанавливать датчики, средства связи и блоки питания в своих микророботов, чтобы их размер оставался минимальным (3 мм) и всепроникающим. Для контроля использовалось фазовое разделение, вызванное подвижностью (MIPS — Motility-Induced Phase Separation). Суть данного метода в том, что при движении частицы затормаживаются, и в направлении самой низкой скорости возникает самая большая плотность, то есть фактически происходит разделение фаз — твёрдого и жидкого состояний. Таким образом разработчики управляли уровнем вибрации, чтобы заставить микророботов формировать кластеры или наоборот, рассредоточиваться. Этого оказалось вполне достаточно для координации целого роя крошечных роботов.
«Микророботы слишком малы, чтобы интерпретировать данные и принимать решения, но, используя столкновения между ними, и то, как они реагируют на частоту и амплитуду глобальных вибраций, мы можем влиять и на то, как двигаются отдельные роботы, и на коллективное поведение сотен и тысяч этих крошечных устройств», — сказал Чжицзянь Хао, ведущий автор работы.