В конце 60-х Николай Щелоков занял пост Министра внутренних дел СССР. Буквально с ходу он начал проводить реформы. Одна из них была направлена на то, чтобы поднять авторитет правоохранительных органов в глазах обычных граждан. Благодаря дружбе с Брежневым, у Щелокова появилась возможность влиять на многие сферы, в том числе и на советское кино.
С подачи министра начали производить больше фильмов, рассказывающих о суровых буднях работников милиции. Как правило, снималось все в духе классических детективов. Именно в этот период и родился целый цикл фильмов под общим названием «Следствие ведут ЗнаТоКи».
За сценарий отвечали супруги Ольга и Александр Лавровы. Что самое удивительное, они не были профессиональными писателями. Ольга закончила Полиграфический институт, тогда как Александр был действующим сотрудником следственных органов. По вечерам пара придумывала и записывала хитросплетенные сюжеты, благо под боком был целый архив с реальными уголовными делами.
В начале 70-х состоялась премьера. Изначально создатели планировали выпустить пять серий и закрыть проект, однако после кучи восторженных писем от зрителей и одобрения со стороны милицейского начальства, многосерийный фильм решили продлить.
До 1975-го «Следствие ведут ЗнаТоКи» напоминал камерный телеспектакль. Не было погонь, перестрелок и прочих динамичных моментов. Практически все внимали в павильонах, и соответственно, в одинаковых локациях. Акцент всецело делался на сюжете, интриге и размышлениях главных героев.
Разумеется, нельзя не рассказать и об актерах. В самом начале производства планировали брать артистов из одного театра, чтобы сразу добиться максимальной сыгранности. Выбор пал на Театр на Малой Бронной.
Роль Павла Знаменского практически сразу утвердили Георгия Мартынюка. После в проект попал Леонид Каневский, воплотивший на экране Александра Томина. С экспертом-криминалистом Зинаидой Кибрит было немного сложней. Создатели планировали пригласить Анну Антоненко, однако узнав ее беременности начали искать новую кандидатуру.
Александр Лавров предложил присмотреться к Эльзе Леждей, которая в отличие от Мартынюка и Каневского уже была знаменита.
Со временем сериал набирал обороты и становился невероятно популярным. Попасть в любой фильм из цикла - считалось чем-то престижным. Именно поэтому в многосерийном фильме приняли участие многие именитые артисты советского кино. Исполнители главных ролей и вовсе стали звездами первой величины. Правда, была и обратная сторона медали...
В 1973-ем году, когда показали уже семь картин из цикла, актеры начали понимать, что превратились в заложников образа. Массовый зритель все меньше помнил их по предыдущим работам и воспринимал как милицейских из сериала. Даже ходили слухи, якобы вышестоящие чины МВД рекомендовали киностудии не снимать актеров в других проектах, задействуя исключительно в сериале.
В конечном итоге Леонид Каневский захотел покинуть проект. После длительных переговоров создатели уступили и нашли ему замену в лице Льва Дурова. Тот уже был заигран в сериале, правда как сотрудник ГАИ. Но ведь сценарно ничего не мешает сменить работу в переквалифицироваться в милиционера? Авторы продумали и то, как вывести Томина - в конце восьмого эпизода в него стреляет сбежавший преступник. Причем ранение должно было носить смертельный характер.
Когда информация об уходе Каневского распространилась, зрители начали присылать гневные письма с просьбой оставить Томина, угрожая разбить свои телевизоры. Наверняка этот факт тронул Леонида Семеновича, однако был и другой немаловажный момент.
Дело в том, что трем исполнителям главных ролей назначили колоссальный гонорар. В то время народные артисты за один съемочный день получали порядка 50 рублей, тогда как Каневскому, Мартынюку и Леждей стали платить по 80, а это, на секундочку, месячный оклад начинающего артиста...
В девятом эпизоде зрители вновь увидели Томина, внезапно выжившего после ранения. Зрители остались довольны, да и Леонид Каневский не стал заложником одной роли, как предполагалось ранее, успевая сниматься в других фильмах.