Старуха охотно пустила в дом юнца на ночлег. Парень был рад, потому что ему некуда было деваться. Но он понятия не имел, что старуха уготовила для него!.
Степан заблудился в лесу. Такое случилось впервые на его практике. Было темно и холодно, и Степан потерял всякую ориентацию, но он не стал паниковать, а наоборот начал рассуждать, что не случится ничего страшного, если он где-то переночует в лесу, а наутро найдет правильный путь. Благо хищные звери никогда не встречались ему в этих краях. Только нужно было найти местечко, где можно лечь переночевать, потому что всё, что было у Степана — это тоненькая курточка и рюкзак, в котором было немного еды, а именно бутерброды и вода. Степан отправился на поиски.
Наконец на его пути вырисовался небольшой домик. Степан было решил, что дом заброшен, и поэтому открыв дверь и посветив фонариком внутрь дома, сильно испугался, когда на небольшой кровати зашевелилась и закряхтела старуха.
— Простите, я не знал, что в доме кто-то живёт. — Степан выключил фонарик, чтобы не светить старухе прямо в лицо. Он не увидел, как старуха радостно заулыбалась, когда услышала молодой приятный мужской голос.
— Заходи, внучек, не стесняйся. Как давно у меня не было гостей! По правде говоря, никогда не было.
Старуха очень ловко и быстро зажгла керосиновую лампу.
— Дай хоть посмотрю на тебя, — старуха уселась за стол напротив Степана. — Красивый какой.
Прищуренные зелёные глаза долго сверлили Степана взглядом, прежде чем вынести свой вердикт. — Красивый, — повторяла она и печально вздыхала.
Сказать такое же о старухе Степан не мог. Ее лицо было такое морщинистое и старое, будто она прожила на свете уже больше ста лет.
Вопрос о возрасте тут же невольно вырвался у Степана, на что старуха грустно ответила, что не помнит сколько ей лет.
— Я в этом доме, внучек, уже столько времени провела, что и не помню, сколько мне было лет, когда я сюда попала. Я думаю, около двадцати, как и тебе... Тебе ведь двадцать?
— Мне двадцать два, — ответил Степан не сводя глаз со старухи. — А почему вы здесь оказались в таком юном возрасте?
— По той же причине, что и ты, — кратко ответила старуха.
— По какой же?
— Я искала ночлег. Меня пустил в этот дом добрый с виду дедок. Ему было примерно шестьдесят. Он очень обрадовался моему приходу, но на следующее утро, когда я захотела уйти... Давай не будем о плохом.
Степан замыслился. Старуха казалась ему очень странной, но вроде безобидной. Кто бы не стал странным, проведя столько времени отшельником в маленьком доме в лесу?
После того как Степан съел свои бутерброды, старуха, с которой он, конечно же, поделился, постелила ему другую кровать.
— Ты, наверное, устал с дороги, долго блудил. Ложись спать, а завтра утром всё станет ясно.
И Степан очень быстро провалился в сон. Старуха не спала, а сидела и смотрела на спящего юнца. Такой молодой и красивый, думала она. Ей было очень жаль Степана, но в то же время она была рада, что сможет выбраться с этого дома. И хоть, скорее всего, ей останется несколько недель или месяцев жизни на той стороне, но они будут совсем другими, нежели в этом доме. Она попытается за этот кратчайший срок наверстать все, что пропустила. Пусть и в этом теле дряхлой старухи...
Степан проснулся утром от того, что старуха щекотала его пятки.
— Сегодня знаменательный день для тебя! — торжественно произнесла она, когда Степан удивлённо открыл глаза.
Солнце поднялось уже высоко. Степан был уверен, что теперь найдет дорогу. Тем более, дорогу сюда, к этому маленькому дому, он хорошо запомнил.
Степан не обратил внимания на действия и слова старухи, вернее сделал вид, что ему все равно, что бормочет эта старуха, и только сказал:
— Благодарю за то, что пустили на ночлег. Теперь я пойду домой.
— Мне очень жаль, Степан, но домой ты уже не вернёшься никогда. А если и вернёшься, то могут пройти долгие-долгие годы, прежде чем ты снова окажешься дома. Это я сейчас пойду домой, — уверенно сказала старуха, — сто лет там не была.
Степан стремительно зашагал к двери, но старуха загородила собой проход.
— Жди, — приказательным тоном сказала она, — жди, когда к тебе явится потерянная душа и утешь ее, тогда ты сможешь обрести свободу. Я ждала этого момента так долго, что сейчас мне даже страшно, но я готова. Не бойся того, что сейчас произойдет! Так должно было быть, — как только старуха произнесла последние слова, на глазах у Степана она молниеносно превратилась в прах.
Степан закричал и закрыл глаза, на миг представив, что это всё всего лишь страшный сон. Но когда Степан открыл глаза, картина не поменялась, прах старухи маленькой горкой серого цвета лежал на полу.
Еле волоча ноги Степан сел на кровать и схватился за голову. Что, что происходит в этом доме?! А потом как по щелчку пальца до него дошло.
Он не имеет права выйти из этого дома, пока не придёт следующий человек, пока не будет того, кто сможет заменить его. И этот кто-то может добираться сюда настолько долго, что Степан весь поседеет, а его длиная борода будет касаться пола, но он должен ждать. Ждать преданно, как та старуха, что выполнив свои обязанности, превратилась в прах. Вспомнив об этом, Степан собрал прах, вышел на улицу и развеял его. А затем снова зашёл в дом, спокойно захлопнул дверь и лёг на кровать.
— Так ты хотела, чтобы я себя вел, глупая старуха? — закричал вдруг он и выбежал из дома. Он бежал так долго и так много, что полностью выдохся. Но сколько бы он не бежал и не шел, какая-то высшая сила всегда возвращала его к тому самому дому. Словно это место было проклято, было заколдовано. Степан не покидал свои попытки выбраться из дома, но в глубине души понимал, что его ждёт такая же судьба, как у этой старухи. Он состарится в этом доме в полном одиночестве.
Как только он окончательно понял, что у него никак не получается выбраться из этого дома, он стал рассуждать, почему его судьба именно такая, почему именно он? Не придя ни к какому выводу, Степан утешил себя, что у него есть много лет, чтобы понять это, а потом заплакал.
Отсчёт пошёл.