Пока британцы в колониях с переменным успехом терзали испанцев, в Европе заварилась каша покруче. В октябре 1740 года умер император Священной Римской империи Карл VI Габсбург, не имевший наследников мужского пола, и оставивший трон старшей дочери - двадцатитрехлетней Марии-Терезии.
Но ряд европейских монархов также выразил всевозможные претензии на наследство императора. Филипп V Испанский, Карл-Альбрехт Баварский, Курфюрст Саксонии он же король Польши Август III, Фридрих II Прусский и король Сардинии Карл Эммануил III Савойский желали отрезать кусок от владений Габсбургов или даже отнять трон у молодой эрцгерцогини мотивируя родственными связями или древними правами.
Франция, желавшая ослабления австрийских Габсбургов поддержала притязания баварца Карла-Альбрехта на трон, правительство же Великобритании решило воспользоваться заварушкой и встало на сторону Австрии, против своего старого соперника - Франции. Король Британии Георг II, будучи курфюрстом Ганновера не хотел расширения Пруссии, на которое рассчитывал Фридрих II. Голландцы, как сателлиты англичан также встали на сторону Австрии, хотя по идее могли воспользоваться моментом, и оттяпать кусочек Австрийских Нидерландов.
Создавались две серьезные коалиции, включавшие силы большинства европейских государств, как и в Войне за Испанское наследство, или в Тридцатилетней. Бавария и Пруссия, Савойя и Сардиния, Франция и Испания, Неаполь и Саксония против Австрии, Венгрии, Голландии и Британии с Ганновером.
На первый взгляд британские лорды ввязались в сомнительную авантюру, вражеская коалиция обладала более значительными силами, да и стартовала успешнее.
Счет в этой войне открыли пруссаки, молниеносно занявшие несколько силезских городов и атаковавшие подошедших австрийцев у Мольвица. Фридриху II удалось скрытно подвести свои войска к лагерю австрийцев, но в силу неопытности он замешкался, перестраивая армию из походного в боевой порядок, чем воспользовался австрийский командующий фон Нейперг, и силами своей превосходной конницы произвел блестящую атаку, буквально снесшую прусскую кавалерию, и потеснившую пехоту.
Фридрих, в дальнейшем прозванный Великим, испугался и позорно удрал с отрядом телохранителей. Но опытный прусский фельдмаршал фон Шверин отдал приказ пехоте стоять насмерть.
Пруссаки выдержали атаку, буквально штыками против сабель грозной и многочисленной конницы противника. Выдвинутые из резерва батальоны усилили позиции, дали залп, и австрийцы, потеряв убитым командира кавалерии, генерала Ремера, отхлынули.
Перестроившись прусская пехота под барабанный бой двинулась в контрнаступление. Благодаря более совершенным металлическим шомполам ее скорострельность была выше, чем у врага, и вот уже австрийская пехота не выдерживает шквал огня и начинает терять строй и отступать. Собравшись с силами, кавалерия Австрии еще раз рассеяла прусскую, но ее натиск разбился об стойкие ряды пехоты, стрелявшей мощными слитными залпами, и не ломавшую строй. Благодаря выучке пехотинцев и дисциплине армия Фридриха обратила в бегство австрийцев.
После Мольвица Силезия лежала у ног Фридриха II, а оперативно выступившие баварцы и французы взяли в июле Линц в Верхней Австрии, где Карл-Альбрехт короновался как эрцгерцог и двинулись на Вену. Прусская же армия в августе взяла Бреслау (Вроцлав) - столицу Силезии, практически окончательная победа антиавстрийской коалиции была близка. Но новоявленный эрцгерцог пожадничал и направил в помощь французам, продвигающимся к Вене только часть своей армии, а сам вместе с саксонцами взял в ноябре Прагу, заставив жителей присягнуть себе, уже как королю Богемии. Затем занял Франкфурт-на-Майне, где 24 января 1742 года возложил на себя корону Священной Римской империи под именем Карла VII.
Казалось бы карта Марии Терезии бита, но англичане успешной дипломатией склонили Фридриха II на перемирие, а сама принцесса смогла собрать ополчение в Венгрии, значительно усилившее австрийские войска.
В Италии союзное испано-неаполитанское войско заняло Миланское герцогство, атаковало австрийские Ломбардию и Пармскую область, но претендовавший на Милан король Сардинии Карл Эммануил III Савойский удовольствовался английскими деньгами и кусочком Ломбардии, после чего перешел на сторону Австрии.
Даже не вступая в бой Великобритания искусно ставила препоны своим геополитическим конкурентам.
Освободившись от пруссаков, войска Марии Терезии, усиленные венграми, забрали обратно Линц и всю верхнюю Австрию, вторглись в Баварию, и в Богемию, но Фридрих II нарушил перемирие и двинулся в Моравию. Одержав победу при Чеслау он стал угрожать Вене, но английская дипломатия и тут успешно проявила себя. По совету из Лондона Мария Терезия уступила прусскому королю Силезию, чем вывела его из войны и развязала себе руки.
Франко-баваро-саксонское войско было вытеснено из Праги в Баварию, где австрийцы действовали очень успешно и даже заняли Мюнхен.
В Италии же испано-неаполитанская армия теснила австрийско-сардинскую, то того момента, как английская эскадра не встала на рейд у Неаполя. Адмирал Мартин дал неаполитанскому королю час на размышление. после чего обещал приступить к бомбардировке города. ("Превосходство на море" в действии) Неаполь принял нейтралитет и отозвал войска, после чего оставшиеся в одиночестве испанцы были разбиты при Кампо-Санто и были вынуждены покинуть Модену.
Чтобы закрепить успехи, в 1743 году англичане наконец решили выступить на театр военных действий и сами. Собрав армию под командованием короля Георга II из австрияков, ганноверцев и собственно англичан, тысяч по 12-14 каждой нации (англичане воюют вместе с союзниками всегда, когда возможно) они вступили в Баварию, и близ Деттингена (нынешний Карлштайн-на-Майне) вступили в бой с превосходящими силами французов. Ошибка французского командующего герцога де Ноай, желавшего окружить врага и разделившего свои силы, дала возможность королю Георгу удержать позиции, и после кровопролитной схватки отбросить французов, которые организованно отошли к Зелигенштадту. Эта незначительная победа была преподнесена как огромный успех, а Георг II запомнился, как последний британский монарх, водивший войска в бой лично.
Но в следующем 1744 году Фридрих II, обеспокоенный успехами австрийцев и их союзников, без объявления войны выступил на Богемию, занял Прагу и блокировал Табор, чем создал угрозу для Нижней Австрии, а французская армия под началом Людовика XV и герцога де Ноай выступила на Австрийские Нидерланды. Над австрийцами, англичанами и их коалицией снова начали сгущаться тучи...
Продолжение следует...
