В раннесредневековых восточных источниках, в частности в труде под названием "Худуд ал-алам", написанном в конце X века, об авторстве которого до сих пор ведутся споры (наиболее обоснованной гипотезой является та, что автор, чье имя до нас не дошло, был персоязычным и в своем труде просто скомпилировал географические известия более ранних авторов) упоминается некая "река русов". Наиболее подробное ее описание таково:
"начинающаяся в стране славян и текущая от нее на восток до пределов русов, соприкасаясь с пределами трех русских шахров - Уртаба, Слава и Куйафийи и пределами хифчак. После этого Русская река меняет направление, течет на юг к пределам печенегов и впадает в Итиль, (т.е. Волгу)."
Чтобы разобраться, что это за Русская река, надо обратиться к другим географическим трудам, например ал-Истахри и Ибн Хаукалю. У первого сказано, что через землю русов протекает верховье Итиля (Волги), т.е. ал-Истахри, который до этого выводит истоки Итиля, как и наш Аноним (автор Худуд ал-алам), из земель хырхизов, одновременно знает и подлинную Верхнюю Волгу, протекающую через Северную Русь. Что касается Ибн Хаукаля, то он просто называет Русской рекой (нахр ар-рус) сам Итиль. Это сведения X в., и они подтверждаются географией ПВЛ и данными Константина Багрянородного, называющего Северную Русь Внешней Росией. В то же время для Анонима с этой рекой связаны какие-то известия об Оке и Доне.
После таинственной Русской реки в "Худуд ал-алам" упомянута некая река Рута, которая вытекает из гор на границе печенегов, мадьяров и русов. Затем она течет от пределов русов в Саклаб, достигает шахра Хордаб, относящегося к Саклабу (славянам), и там используется на орошение их посевов.
Это самый сложный для расшифровки гидроним. Автор, судя по всему, стремясь определить пределы описываемой части "обитаемой земли", соединил несколько известных ему понятий о реках в одно. Под этим названием, скорее всего, подразумевается Дон, но, возможно, и Дунай, известный арабам через Византию. Оба названия в арабской графике могли в искаженной форме дать Руту. Но попытаться нанести на карту Руту занятие безнадежное, так как автор спутал источники IX в. (группы Ибн Русте - Гардизи) с информацией более поздней о разных реках Восточной Европы.
Жители востока встречали русов как правило на нижней Волге и нижнем Дону. При этом многие географы тогда предполагали, что Дон где-то на севере каким то образом соединяется с Волгой. Зачастую арабские авторы, никогда не бывавшие севернее Черного и Каспийского морей вообще путали реки Дон и Волгу. Были и другие неверные представления, например северный берег Черного моря согласно Ибн Масуди находится на далеком севере, вблизи от мифического города Туле. Хронист Аль Истархи писал, что река Итиль, начинаясь в землях киргизов, потом течет разделяя огузов и и кимаков, затем течет к западу позади булгар, потом - по землям русов, потом - по землям булгар, потом - по землям буртасов, а потом попадает в земли хазар.
Наиболее достоверными из ранних арабских сообщениях о русах видимо следует считать труды Ибн Фалдана, который не только сам путешествовал по Волге, но и непосредственно близко контактировал с русами и таким образом описанное в его трудах - это сведения из первых рук, а не с чужих слов, как у большинства других арабских авторов. Также не надо забывать, что арабы и еще некоторые народы тогда считали верхним течением реки Дон - Северский Донец, а саму реку именовали Танаис. Верхним же течением Волги иногда считали вовсе не ту реку, что мы привыкли сейчас так именовать, а реку Кама.
Соответственно Волга до места ее слияния с Камой - для них отдельная река, приток Итиля со своим названием. Его то и могли считать "рекой русов" и Ока как раз является уже ее притоком.
Второй вариант связан с рекой Дон. Если считать его верхним течением Северский Донец он как раз течет из страны "сакалиба" и по нему как раз могли приходить росы, т.е. скандинавские искатели приключений и примкнувшие к ним выходци из славянских и финских племен. Они же могли проникать и на нижнюю Волгу просто волоком примерно в том районе где сейчас находится Волго-Донской канал.
Третий вариант, связанный с рекой Рось, просто из-за созвучия в названии - маловероятен т.к. сильно не совпадает с географическим описанием, сама река находилась тогда на переферии русского мира, да и не носила такого названия.
Вдобавок также очевидно, что река русов это явно не Днепр.
При этом связь с Русью Верхней Волги у более раннего Истахри, перешедшая в название всей Волги Русской рекой у Ибн Хаукаля, переработавшего труд ал-Истахри, говорит о том, что русов эти арабские авторы знали в первую очередь именно в северной части земель восточных славян.