Открываю глаза. Титаническим усилием воли. Моргаю, жмурюсь. В глаза светит яркое солнце, вызывая в глазах резь и слезы. Перед глазами всё плывет, картинка размыта, но я отчетливо понимаю, что нахожусь на берегу озера, в том месте, откуда меня утащила к себе русалка…
РУСАЛКИ! Невероятно!
Не могу поверить, что я была под водой! И я дышала под водой! Я познакомилась с русалками! И они оказались очень красивыми и милыми.
Слегка похлопав себя ладонями, поняла, что одежда сухая.
Сухая? Сухая! Удивительно!
Слабость, которую почувствовала в озере быстро проходила, приятное тепло идущее от браслета берегинь быстро распространялось по всему телу, восстанавливая мои силы.
И уже скоро я почувствовала себя бодрой.
Какой замечательный подарок мне сделали берегини! Очень необходимый для меня браслет! Просто жизненно необходим в последнее время!
Окинув взглядом пространство: водную гладь, камыш… ничто не нарушало безмятежную тишину и умиротворенность. Как будто и не было ничего, словно привиделось всё.
Мысленно прокручивая разговор с русалками, я направилась в сторону дерева, под которым лежала на пледе, до того как отвлеклась на посторонний шум.
Меня ошеломило известие о том, что папа Агаты не просто подозрительный лесник, но как выяснилось еще и колдун, который держит в страхе нечисть. Было очень жалко русалок, которые пострадали от ритуалов колдуна.
Что же он творит? Как он стал колдуном? И зачем ему колдовские силы?
Огромным камнем на грудь давила неразгаданная тайна... Внезапный порыв ветра поднял вихрь пожухлой листвы, протащил его по моим белым найкам и рассыпал чуть в стороне.
Неужели?..
Я даже споткнулась от мысли, пришедшей мне в голову.
Колючий липкий страх мурашками прошёлся от затылка по всей моей спине, вызвав неприятное чувство беспомощности. Дыхание участилось, а ладони стали влажными…
Неужели... и пропавшие люди тоже жертвы его чёрного колдовства?
Внутри всё просто леденело от мыслей об этом человеке... Его ритуалы и возможная причастность к пропавшим людям пугала до дрожи.
Смогу ли я его остановить? И как его вообще остановить?
Одни вопросы... на которые нет ответов... пока.
Тяжело вздохнув, решила сделать всё от меня зависящее и даже больше, чтобы найти эти ответы и помочь Агате, русалкам.
Но как же страшно!
Друг, почувствовав мой напряженный взгляд, посмотрел на меня и с улыбкой махнул рукой. Фил находился на том же месте, что и до моего неожиданного путешествия в мир русалок. И ничего не подозревая, наслаждался рыбалкой. Взяв себя в руки, постаралась загнать свой страх глубоко, и махнула в ответ.
***
Сразу после обеда отправились на поиски дома лесника.
Шли по лесной дорожке, весело переговаривались.
Лес стоял яркий, по-летнему звонкий и радостный, солнечные пятна лежали на траве. Сосёнки, березки, осинки, тропинка убегающая вдаль. Атмосфера вокруг была пропитана приветливостью. Мухи, мошкара, комары вились, кувыркаясь, в воздухе. Голова кружилась от пряных лесных запахов – трав и цветов. Хотелось дышать глубоко и смеяться, и идти дальше в лес. Казалось, что там ждёт что-то необычное, дивное и бояться нечего, потому что добром и светом был наполнен лес...
В какой момент всё поменялось, мы не почувствовали, будто какую границу прошли. Просто лес стал казаться таинственным, живым и угрожающим. Воздух стал тревожным, пронизанный страхом, вызывая дрожь и мурашки по всему телу. Возникло ощущение, что деревья следили за нами, подслушивали наши мысли, улавливая даже самые смутные и неясные наши движения. Мне казалось, что в их замерзших кронах таится подвох, он же ощущался и в угрожающем шелесте листьев под порывами ветра.
И очень тихо вокруг. Зловеще тихо.
– Фил, мы правильно идём? Ты, уверен? – спросила почти шепотом я.
– Ну, вроде, да, – не совсем уверенно ответил мой друг, озираясь с опаской по сторонам. – Скоро сворот должен быть. Жутко как-то здесь…
Тропинка, по которой мы шли – сузилась. И одновременно двоим идти, стало невозможно. Фил пошёл впереди, я – следом. Земля в основном была покрыта опавшими иглами, переплетениями корней, трухлявыми ветками. Поэтому передвигаться становилось труднее. Пахло хвоёй и влагой. Стволы деревьев внушительных размеров не были покрыты мхом, вьющимися растениями. Они были полностью голы, лишь кривые ветви торчали в разные стороны. Пугая своей безжизненностью и скрытой угрозой.
И вдруг как будто налетел ледяной ветер, только ни одна веточка не дрогнула, ни один листик не зашуршал. Опустив глаза к земле, увидела стелющийся клубами густой туман, подбирающийся со всех сторон к нам. Это был странный туман, мало похожий на обычный, а именно молочно-белый и вязкий. Он выползал из-за лесных зарослей и деревьев густыми, жирными пластами. Поднимался вверх, быстро поглощая всё на своём пути.
Стало очень холодно. Я почувствовала всем телом, особенно спиной, что слева, справа и сзади в шаге от меня… Как бы правильнее выразиться? Существа, очень враждебные, злые. Мышцы на лице напряглись и окаменели от охватившего меня ужаса.
– Фил, думаю, стоит вернуться. Очень плотный туман. Мне показалось… Фил? ФИЛ!
О, нет! НЕТ!
На лесной тропинке я была одна. Совсем одна. Отвернувшись на мгновение, я потеряла из вида Фила. Мой друг, который шел передо мной – пропал. Пропал в непроглядной туманной дымке.
Волосы, наверное, зашевелились у меня на голове. И так страшно стало...
– Фил! Отзовись! Фил! – в панике рванула вперед. – Фил! Я не вижу тебя! ФИЛ! Ф-и-и-ил...
Всё было плотно окутано влажным и непроницаемо белым дымом тумана. Где-то совсем рядом смутно просматривались очертания деревьев, кустарников. Но друга нигде не было.
– Фил! Фил! – снова и снова звала друга. – Фил! Где ты?
Но ответом мне была тишина. Бесчувственное безмолвие. Даже эхо молчало. Казалось, туман поглощал мои крики и шаги.
– Фил! – не сдавалась я, все звала.
Туман стал плотным настолько, что нельзя было ничего рассмотреть на расстоянии вытянутой руки. Поняв тщетность своих поисков в непроглядном белёсом полотне, остановилась.
Где я? В какую сторону идти?
Тут даже птицы не пели... отчего-то. Странное место. Гиблое. И как я здесь оказалась – не понятно.
Вокруг едва различимые деревья и злобный чертополох, колючки и жгучая крапива. И ещё туман, сквозь который ничего не видно. И где-то там мой друг...
Фил, где ты? Всё ли с тобой в порядке?
А ведь ничего не предвещало беды. Кто же знал, что мы потеряем друг друга в этом лесу? Слёзы непроизвольно текли по моим щекам.
Я уже не понимала, где тропинка, где выход к озеру, с какой стороны мы пришли, и в какую сторону направлялись. Один лишь туман. Туман, преградивший путь куда-либо непроглядной стеной. Туман и тишина.
Где я? Где Фил? Что же делать?!
Неожиданно справа от меня услышала глухое рычание. Резко вскинула голову в сторону звуков. Я различила две красные точки, которые были нацелены на меня сквозь туманную пелену. Прямо на меня. Сквозь туман.
Зверь? Что за зверь? Волк?
Кто бы это ни был, но он смотрел на меня. В мои глаза. Он следил за мной. И запоминал. Каждую черточку моего лица, мой запах, меня... Я старалась сохранить хладнокровие и сообразить, что делать. Но кроме как бежать со всех ног, больше мне ничего не приходило в голову.
Медлить нельзя.
И я помчалась наугад, не разбирая дороги. Я бежала и бежала, пока сил хватало. Слышала топот лап, скачущих за мной. Хриплое дыхание, прерываемое жутким рычанием, преследовало меня по пятам.
Я бежала и бежала... Ветки в глаза, треск, скрежет...
Нельзя останавливаться, нельзя останавливаться.
Дыхание сбилось, на меня липкой волной накатывала паника. Чуть не падая от усталости, цеплялась за деревья и кустарники. Кровь гулко стучала в ушах, заглушая все звуки из вне. Мне казалось, что шум преследования уже какое-то время не слышу.
Возможно ли, оторвалась?
Пытаясь немного передохнуть, спряталась за деревом и стала напряженно ждать. Стараясь усмирить страх – прислушалась. Я готова была царапаться и кусаться. Единственное мое оружие – зубы и ногти, и я готова ими пользоваться как дикарь, вышедший из пещеры или как зверь, загнанный и отчаянно желающий спастись.
Треснула ветка. Громкий треск раздался где-то совсем рядом. В ужасе, кажется, даже перестала дышать. Обернулась.
Нет-нет-нет...
На меня были нацелены уже пять пар красных точек. Ко мне подбирались лохматые звери с красными глазами. Их рычание было угрожающим.
Я снова сорвалась и побежала. Бежала, не видя дороги, не чувствуя ног. Но мне казалось, что слишком медленно.
А они всё ближе...
Сердце оглушительно билось, я задыхалась, и вдруг у меня свело ноги. Споткнувшись о корень, я очутилась на земле на четвереньках. Я замерла. Вокруг меня круг из красных глаз. Замкнутый круг. В горле пересохло, рот запёкся.
Они всё ближе и ближе...
Эта была свора кудлатых жутких псов, покрытых шрамами и болячками. Злые, отвратительные, грязные. У одних на морде виднелись медленно заживающие раны, другие хромали, у третьих вместо хвоста обрубки. Все до одного без ошейников. Собаки, оставшиеся без хозяев.
Дикие... Голодные... Эти точно не питаются сухим кормом из магазина.
Собаки подходили всё ближе. Самое крупное из чудовищ двинулось ко мне. Я видела пену на брылах и блестящие клыки. Монстроподобная собака не сводила глаз с меня – своей жертвы. Она уже присела на задних лапах, приготовившись к прыжку.
Осознание бессилия разрывало меня, почти полностью парализуя волю, вызывая к жизни колючие и злые слёзы. Словно в замедленной съемке, я увидела собаку в прыжке, её оскаленную пасть, издающую рык...
Сжалась в комок. И защищаясь, закрыла голову руками. Зажмурилась. Почувствовала себя беспомощным младенцем. И отчаянно завопила:
– Мама-а-а-а!
Как вечность потянулись секунды...
Время шло и... ничего страшного со мной не происходило. Меня не рвали клыки. Не раздирали когти. Мною не чавкали челюсти. Я медленно опустила руки. Подняла голову и открыла глаза...
– О-о-о-о-о! – вырвалось у меня.