Публичные дома в Российской империи в 19 веке были вполне легальными. В 1889 году только в одной Москве насчитывалось 111 борделей. На самом деле их было больше, просто не все желали платить налоги. Как жилось девушкам в российских домах. Большинство девушек, оказавшихся в публичных домах, попали туда обманом. Их завлекали «теплыми», хорошо оплачиваемыми местами горничных, буфетчиц и нянь. Знаток проституции Владимир Окороков, написавший в 19 веке книгу об этом явлении, предлагает простой пример.
Исследователь приводит пример провинциальной 15-летней девушки Варвары из Вологды. Потеряв работу в родном городе, она по совету знакомой приехала в Москву. Девушка нашла в газете объявление о вакансии няни и отправилась на собеседование. Как вы уже догадались, это оказалось объявление публичного дома. Юная провинциалка, не имевшая денег на съем жилья и на обратный билет, была в отчаянии. Но хозяйка заведения, опытная и циничная дама, быстро взяла ее в оборот. Она показала девушке дорогие платья и драгоценности, пообещав, что у нее будут такие же. Хитрая содержательница борделя добавила, что, если работа не подойдет, она сама купит билет в Вологду. Неопытная девушка поддалась на уговоры и стала проституткой. Нужно сказать, что от ее согласия ничего не зависело. Российские законы запрещали удерживать силой в публичных домах только девственниц. Но даже у невинных девушек почти не было шанса вырваться. На бордели работали продажные акушерки, без проблем подтверждавшие потерю невинности за некоторое вознаграждение.
Так Варвара оказалась в московском публичном доме. При этом, по иронии судьбы, ее трудоустроили именно няней — закон запрещал несовершеннолетним работать проститутками.
На цену влиял возраст, внешние данные, ловкость и покладистость. Меньше всего ценились те, кого приходилось заставлять работать побоями. Несговорчивых дам запирали в подвалах и избивали скрученными в жгуты мокрыми полотенцами. Так нельзя было причинить тяжелые увечья, но тело легко превращалось в сплошной синяк. Строптивых проституток держали взаперти, а если возникала необходимость выйти, то им давали сопровождающего. Часто девушек продавали в публичные дома родственники и даже сами родители. Часто это происходило по принципу аренды — бордель выплачивал им каждый месяц некоторую сумму. Это была своего рода взятка, ведь несовершеннолетнюю родственники могли забрать домой в любой момент.
«Нехорошие болезни» были настоящим бичом больших городов. Поэтому осмотрами у докторов обычно не пренебрегали — это была обязательная часть профессиональной жизни.
До 1910 года сифилис лечили впрыскиванием растворов ртути и порошками с мышьяком. Больные, находившиеся на излечении в клиниках, жутко страдали от такой терапии. Чтобы хотя бы приостановить болезнь, нужно было пережить 25-30 сеансов введения в организм отравы. Несмотря на осмотры и «лечение», треть работниц публичных домов страдали разными недугами, передающимися половым путем.