Ночью 16 сентября 1944 года лейтенант Джим Мерритт, только что ставший заместителем командира 33-й Патрульно-бомбардировочной эскадрильи, обнаружил в гавани Кендари, что на юго-востоке острова Сулавеси, японский транспорт водоизмещением в 7 500 тонн. С первого же захода Мерритт поразил корабль двумя 500-фунтовыми бомбами. Но он не был уверен, что этого достаточно, и приказал бортстрелкам хорошенько обработать цель. Результаты были так себе. У него осталось две бомбы - 500- и 100-фунтовая - и он решил добить японца наверняка.
Настолько наверняка, что прямо в момент сброса бомб его "Каталина" ударила правым крылом по одной из грузовых стрел транспорта. 500-фунтовка то ли не попала, то ли не разорвалась, а 100-фунтовка так и осталась висеть на крыле. Теперь у него остались только маленькие осколочные бомбы с парашютами, но что поделать.
На очередном заходе стрелки сбросили 6 таких бомб через открытые блистеры и люк в днище самолета. Одна из них плавно спустилась прямо в открытый трюм и разорвалась там, вызвав мощные пожары на корабле. Цель была уничтожена, и Мерритт повел свою "Черную кошку" домой с чувством глубокого удовлетворения. Какого же было удивление Мерритта и его парней, когда выбравшись из самолета они обнаружили кусок грузовой стрелы, застрявший в правом крыле. Отличный вышел сувенир!
А 10 дней спустя Мерритт получил вот такое официальное письмо от Дока Джонса, командира 17-го Воздушного крыла флота, в состав которого входила и его эскадрилья:
Тема: Тактика тарана надводного корабля самолетом - не одобряется.
1. История морских сражений полна примеров успешного применения тарана для уничтожения вражеских кораблей. Сведущие в истории сразу вспомнят сражения при Саламине, Акции, Навпакте и Лиссе, когда таранный удар был основным средством поражения кораблей. Для этого конструкторы тех дней оснащали корабли острыми бронзовыми таранами, размещенными в носовой части кораблей под водой. Даже в совсем недалекие времена подводные тараны устанавливались на носы линейных кораблей, так как применение таранного удара предусматривалось тогдашней тактикой. Однако, кроме случаев с таранами подводных лодок, данный метод успешно не применялся со времен нашей Гражданской войны. И даже в эпоху Нельсона и Джонса тактика таранного удара была второстепенной - куда предпочтительнее было сойтись борт к борту с противником для проведения абордажа.
2. Беглое сравнение конструкции самолета с конструкцией надводного корабля позволяет легко выявить, что, при столкновении одного с другим, самолет будет вынужден уступить первенство кораблю по причине менее прочной конструкции. Скрупулезное же рассмотрение вопроса также выявит факт полного отсутствия таранного приспособления на самолете.
3. С учетом всего вышеописанного, та часть предпринятых вами в ночь с 16 на 17 сентября 1944 года действий, где вы сознательно таранили корабль, который в тот момент атаковали, никак не может быть одобрена. Я считаю, что факторы поражения данной цели можно оценить следующим образом: бомбами - 98%, пулеметным огнем - 2%, таранным ударом - 0%.
4. Ваш официальный рапорт об операции я еще не получил, но я полагаю, что вы, будучи столь ярым приверженцем славных морских традиций, отдали все необходимые распоряжения своему доблестному экипажу, когда приняли решение идти на таран, а ваша абордажная команда была правильно проинструктирована и оснащена необходимыми средствами.
5. Представляется весьма возможным, что, ввиду дефицита сырья в Японской империи, прочность японских кораблей снизится в достаточной мере для того, чтобы тактика тарана надводных кораблей самолетами начала приносить свои плоды. В таком случае ваш опыт может оказаться бесценным для обучения экипажей этой революционной тактике.
К. Б. Джонс.
Автор заметки Антон Кондратенко