Над землёй кружил первый снег. Похолодало как-то вдруг, и сельчане спешно завершали переработку собранного урожая. У единственной на всю округу лавки третий день собиралась очередь: все квасили капусту, соль шла ходом. За ней, а ещё за новостями люди шли к Даху.
"Князь Утар сам приедет за воинами! - громко объявил толстопузый владелец лавки Даха.
Стоявшие рядом женщины зашушукались: такой чести их селению не оказывали никогда. Или же настолько давно, что уже никто об этом не помнит.
"Да вы не радуйтесь, клуши: князь заберёт ваших сыновей, может, ещё и дочерей прихватит. Или его ратники внучат вам оставят", - едко процедил острый на язык старик Нолл.
Его единственный сын не вернулся с князевой службы. Что случилось с юношей, никто так и не узнал, а Нолл затаил обиду на весь белый свет и стал говорить о князе такие вещи, которые остальным было страшно даже подумать.
Нолл частенько отирался у лавки Даха. Купить там что-то он не мог (деньги у Нолла водились так редко, что он почти забыл, как те выглядят), а вот послушать сплетни можно было бесплатно. Даха и рад был бы прогнать бедняка, но, несмотря на резкость суждений, сельчане уважали мужчину и прислушивались к нему: не единожды уже то, что Нолл говорил, сбывалось.
Поэтому-то после замечания Нолла собравшиеся у лавки женщины стали выглядеть ещё более озадаченными и сникшими. Река их бурлящего гомона сначала затихла, а затем понеслась быстрее: надо было решать, как защитить дочерей от возможного бесчестья, как спрятать урожай от прожорливых княжьих слуг... Эх, хватало одной беды, как пришла другая...
Сквозь толпу к Ноллу пробрался юноша. Он кивнул старику и пошел в сторону. Нолл понял намёк и через некоторое время оказался около тропинки, что вела в густой пролесок.
Стоявший на тропе молодой мужчина был никем иным как охотником Эйльмом. За последние недели он заметно осунулся, и дело было даже не в том, что юноша много и упорно работал на земле, собирая то, что она дала за лето. Нет, Эйльм выглядел уставшим из-за постоянных отлучек. Каждый вечер он ходил вглубь леса, надеясь ещё раз встретить девушку, за которой он однажды случайно подсмотрел у ручья. И всякий понял бы интерес Эйльма, если бы он застал незнакомку купающейся, но она... ворожила.
Эйльм не мог думать ни о чем и ни о ком, кроме этой девушки. Молодой мужчина долго собирался с духом и решил поговорить об увиденном с единственным, кто не сочтёт его безумцем. Это был старик Нолл.
"Нолл, у меня есть разговор. Да только не знаю, с чего начать Всё, что я скажу, прозвучит очень странно", - Эйльм присел около мужчины, уже расположившегося на трухлявом упавшем дереве, достал лепёшку, разломал и протянул большую часть собеседнику.
"Странностями ты меня не удивишь", - ответил Нолл и кивнул, принимая угощение.
Кустистые поседевшие брови его нависали над веками, придавая лицу грозное выражение. Было видно, что новости о приезде князя сильно раздосадовали старика.
"Несколько недель назад я видел удивительную девушку, - Эйльм заметил плутовскую улыбку Нолла и начал говорить быстрее. - Нет, на самом деле удивительную. Своей песней она... выманила из ручья какой-то самоцвет".
"Где ты её видел?" - улыбка исчезла с лица Нолла.
"В лесу. В низине под старыми кленами, - Эйльму стало тревожно. - Там течёт ручей. Раньше я никогда там никого не встречал. Ручей почти пересох, я случайно нашёл его во время охоты и несколько раз спускался, чтобы утолить жажду. И в этот раз там была молодая женщина. Не сочти меня безумцем, но она...творили ворожбу. Точно. Иначе это не назвать".
Нолл молча дожевал лепёшку, а потом неспешно начал.
"Моя бабка была знахаркой. Очень хорошей. Жаль, что не смогла передать этого ремесла моей матери, - он на пару минут погрузился в воспоминания. - Так вот, когда я был ещё совсем сопливым мальцом, к бабке часто наведывались просители. Однажды к нам издалека пришёл мужчина с дочерью. Её не держали ноги. Отец надеялся, что моя бабка сможет излечить девчонку, но это оказалось ей не под силам. Даже спустя десятилетия я помню слезы отчаяния, что текли по лицу мужчины..."
Нолл помолчал, будто отдавая дань сочувствия чужому горю, и продолжил:
"Бабка тогда сказала, что в наших местах живёт самая сильная из всех ведьм. Ведьма с медными волосами и лицом, которое не может запомнить ни один смертный..."
Эйльм с трудом сглотнул. Он не успел сказать Ноллу, что незнакомка была рыжей.
"Я был мальцом, разговоры о ведьмах и прочей нечисти меня сильно привлекали, - Нолл тяжело вздохнул. - Я потом долго допытывал бабку, но она так и не рассказала мне ничего о ней. Велела держаться подальше от волшбы и не совать нос, пока его не оторвали. Сдаётся мне, Эйльм, ты видел эту ведьму..."
"Но она же совсем молодая! Столько лет прошло, а я видел девушку!" - Эйльм не успел договорить, как его перебил Нолл.
"Ведьма не знает старости", - как-то странно улыбнулся Нолл.
Вопросы роились в голове Эйльма, но он не успел задать ни одного.
"Скажу тебе то, что однажды произнесла моя бабка: не связывайся с колдовством, - Нолл был очень серьёзен. - Держись подальше и от той девушки, и от места, где её встретил. Я ослушался бабкиного наказа и очень об этом пожалел".
Нолл резко встал и, скомканно попрощавшись, пошёл в противоположную от леса сторону.
***
Старик остановился на холме, с которого было видно, как речушка витым тонким пояском перехватывает громадину леса. Как много в жизни Нолла было связано с этим местом...
Еще мальчишкой он часто прибегал сюда на закате, садился на огромный камень и любовался медленно погружавшимся в воду солнцем. Нолл всегда был мечтателем, и в те далёкие годы детства любил представлять, как однажды он вырастет и станет очень важным. Может, даже главой их поселения.
Нолл усмехнулся. Да уж, кем он стал... Просто одиноким и старым бедняком.
А ведь у Нолла была семья. Его Регна, их сын Илем.
Старик зажмурился. Вспоминать самых дорогих людей с каждой осенью становилось всё больнее: почему же он тянет свою лямку здесь, когда они ждут его в вечности...
Девчонку-красавицу Регну Нолл любил больше жизни. Когда они поженились, Нолл поклялся быть рядом во все отпущенные им дни и ночи.
Они с Регной были так счастливы! Как много они смеялись, как всё делали вместе, как ждали ребёнка...
Регна понесла спустя четыре года после свадьбы. Чем круглее становилась фигура жены, тем больше гордости было во взгляде Нолла: скоро он станет отцом, настоящим главой семьи! Сам для себя мужчина решил, что Регна непременно подарит ему сына, и всегда обращался к её животу как к мальчику.
Роды начались раньше срока. В то дождливое осеннее утро Нолл был у кузнеца. За грохотом молота он не сразу понял, зачем прибежал соседский мальчишка. А тот спешил рассказать, что к Регне пришла повитуха.
Роженица промучилась больше суток. Нолл был не в силах слушать, как Регна захлебывалась криком, но и оставить измученную и беспомощную жену не мог. Повитуха разводила руками: им оставалось лишь надеяться на милость богов.
В час отчаяния Нолл вспомнил, то, что, казалось бы, давно стерлось из памяти.
В детстве он подслушал разговор своей бабки-знахарки с просителями - отцом и его дочерью, потерявшей возможность ходить. Бабка тогда не смогла ничего сделать, но рассказала, что есть на свете та, которой под силу невозможное. В самой крайней нужде можно попросить помощи у огненной ведьмы.
"Чтобы обратиться к ней - капни рудой на камень, что лежит на холме над рекой. После этого она сама найдёт вас. Только возьмёт дорогую цену. Очень дорогую", - бабкины слова отложились где-то в недрах сознания Нолла и всплыли ровно в тот миг, когда мужчина начал терять всякую надежду.
Нолл помнил, как бежал тогда к камню, как искал острый камень, чтобы пустить по ладони алую струйку, и как судорожно молил ведьму о помощи.
И она пришла.
"Я не могу сказать, что станет твоей платой. Ты должен сам решить, готов ли пожертвовать всем ради своего желания", - медноволосая колдунья была немногословна.
В ту минуту Нолл отдал бы любую цену.
"Забери мою жизнь, только помоги Регне, помоги моему сыну", - шептал он как безумный.
"Твоя жизнь? За жену и сына? - ведьма печально улыбнулась, когда мужчина согласился. - Мне придётся взять больше".
Около дома Нолла стояли несколько женщин. От них он узнал, что Регна родила мальчика.
"Твоя жена носила двоих. Девочка мертва, и Регне больше не сможет подарить тебе детей", - сказала повитуха, и Нолла будто окатили ледяной водой. Он понял, какую плату взяла ведьма...
Мальчика родители назвали Илемом. Их маленькая семья была счастливой настолько, насколько это вообще возможно. И так было до того момента, пока Илем не ушёл на князеву службу.
Когда в положенный срок сын не вернулся домой, Регна заболела. Она угасла за год, и следующей осенью Нолл стал вдовцом.
И вот уже десять лет Нолл был один. Каждую осень он приходил к камню на холме и поливал его рудой, надеясь, что огненная ведьма исполнит его последнее желание.
Но сколько бы старик не звал, она не приходила.
***
Благодарю всех за внимание! Начало этой истории читайте здесь и тут.
На моём канале вы найдёте много историй о мистике, например, цикл рассказов о колдовском кольце, наследнице ведьмы, проклятии невесты из старинного поместья, молодой вдове Хресте, а также истории про женщину, привадившую мертвеца и девушку, которую отец чёрту отдал.
