Маришка плыла сквозь сияние. Крошечные частицы света переливались, кружились вокруг быстрыми стайками, словно золотые рыбки. Вспышка яркого света - и Маришку выбросило в мутную темную воду. Она едва успела зажать нос, чтобы не наглотаться бурой жидкости. Где верх? Где низ? Маришка не знала, но запаниковать не успела. Чьи-то сильные руки подхватили ее с двух сторон и вытянули из воды. Мокрые волосы налипли на лицо, не давая рассмотреть спасителей. Ноги коснулись каменистого дна. Девушка высвободилась из рук, поддерживавших ее, откинула космы назад и огляделась. По обе стороны от болотной ведьмы стояли её друзья-ведьмаки - белокурый Арман и черноглазый Кристоф. Впереди на каменном уступе сидел Лука. В теле отца Армана божество из другого мира утратило свою былую привлекательность для ведьмы, и теперь его обнаженное тело на фоне умирающего бурого мира смотрелось совсем не так волнительно, как в ее снах.
- Вижу ты и штаны мои прихватила, - хмыкнул Лука.
Маришка размотала тряпье на поясе и бросила в божество, не подумав, что тому придется встать и открыться, чтобы поймать свои вещи.
- Ой, - сказала ведьма и прикрыла глаза руками.
- Да ладно, что ты ещё, ведьма, не видела? И с лесным духом знаешься, и с двумя ведьмаками вон ночуешь.
- С отцом Армана как-то ночевать не довелось. Да и все мои знакомцы либо не вполне люди, либо юны, а ты-то теперь мне в деды годишься, - не упустила ведьма шанса уколоть Луку и пожала плечами.
- Что ж, впредь буду осмотрительнее при выборе тела для перемещения в другой мир. Но не забывай, ты всего лишь смертная. Лет через пять-десять повзрослеешь, ума поднаберешься, будешь сама за мной бегать, - не остался в долгу Лука.
- Ну хватит препираться, - прервал их Кристоф, не дав Маришке собраться с мыслями и придумать какую-нибудь ответную пакость. – Скажи лучше, почему здесь всё так жутко выглядит и куда нам двигаться дальше.
Лука нахмурился. Весь мир вокруг был словно подсвечен закатным солнцем. Красно-оранжевые, бурые, багряные цвета разливались повсюду. Вода, берег, скалы, испещренная трещинами земля – всё было словно пропитано кровью. Мужчина вскинул руки. Всё тело его напряглось, на лбу выступил пот. Выдохнул громко - и снова сел на каменный уступ.
- Магии нет. Этот мир умирает.
- Разве не поэтому боги покинули его? – спросил Арман. Белая рубашка ведьмака, пропитавшись водой из озера, стала одного цвета с окружающим миром.
- И да, и нет, - ответил Лука. – Мы оставили этот мир, чтобы не выпить его досуха. И когда уходили, он немногим отличался от вашего. А теперь всё выглядит так, будто кто-то воспользовался отсутствием богов.
- И что это значит для нас? – спросил Кристоф.
- Ничего. Мы пришли сюда не для того, чтобы выяснять, что здесь не так и не для того, чтобы спасать эту землю. Вы хотите избавиться от чудовищ, что живут в вашем мире? Тогда помогите мне найти артефакты, которые помогут мне остаться неуязвимым и бессмертным по эту сторону изнанки.
Вдруг земля содрогнулась, а вода забурлила. Маришка почувствовала, как вода под ногами затягивает их вглубь озера и вскрикнула. Ведьмаки тут же потянули ее вперед и все вместе они, сверкая пятками, выскочили на берег. Только Лука невозмутимо взирал на них сверху.
- Русалки балуются? – спросила Маришка, развернулась, и, не дожидаясь ответа, закричала в сторону озера.
- Эй! Озерные мавки! Выходите! Поговорите с ведьмой болотной!
Бурление понемногу стихло, а красная гладь воды успокоилась и застыла, как отполированный камень. Маришка вглядывалась, ждала, не пойдет ли рябь, не появится ли кто из воды.
- Не трать силы зря, - обратился к ведьме Лука. – Нет здесь ни русалок, ни кикимор, ни водяного. Это мертвая вода.
По спине девушки пробежал холодок, и она поежилась.
- Думаю, нужно уходить отсюда, - предложил Кристоф. – Время ограничено. Чудища под горой вечно спать не будут. У нас есть лишь одна луна на то, чтобы избавить наш мир от напасти. Да и здесь место открытое.
- Куда нам идти? – спросил Арман Луку.
Земля снова задрожала. Маришка прижалась к теплому боку Кристофа, а вдалеке, со стороны длинной гряды зубчатых скал раздался ужасающий скрежещущий звук. Словно рык умирающего зверя, словно скрип железных когтей по камням.
- Ты спрашивал, куда идти, ведьмак, - подал голос Лука. – Нам туда.
Он махнул рукой в сторону гор.
- Брр, - передернула плечами Маришка, тряхнув мокрой гривой рыжих волос, спросила: - Может, есть другой путь к твоему артефакту? В обход, например?
- Нет другого пути. Нам именно в эти горы и нужно, - ответил Лука.
Ведьмаки переглянулись.
- Знаю, о чем вы думаете,нНо заманивать вас сюда на погибель умысла не было. Я ведь и сам здесь словно смертный.
- Он прав, - кивнул Арман. – К тому же нам следует поторопиться, чтобы найти место для ночлега до темноты. Мало ли какая тварь может встретиться в этих землях.
Ведьма начинала злиться. Ветерок становился прохладным, а на ней была одна лишь мокрая сорочка. И еды с собой никто не припас.
- Да тут на версты вокруг ничего нет! Голая земля, ни травинки не растет. Один только вид чего стоит! – взорвалась Маришка.
- Да, вид умопомрачительный, - подтвердил Лука, глядя на грудь ведьмы.
Мокрая ткань ничего не скрывала, и Маришка, перехватив наглый взгляд, быстро сложила руки на груди.
- Лука!
- Прости. Я имел в виду ужасные. Конечно, ужасные! - расхохотавшись, оправдывался он. – Все эти голые холмы…
- Я не против того, чтоб вы любезничали и дальше, - снова перебил Арман, - только давайте уже выдвигаться.
Он указал наверх, где, просачиваясь сквозь рябые красные облака, крошечная точка света опускалась к горизонту.
- Пойдем, - согласился Кристоф и, подхватив Маришку под руку, потянул ее вперед.
Лука тут же соскочил с уступа и зашагал следом. Арман вздохнул, ещё раз окинул озерную гладь внимательным взглядом и последовал за друзьями.
Земля под босыми стопами путников остывала по мере того, как темнел небосвод.
- Мы ведь и воды не набрали, - заметил Кристоф, когда озеро уже почти скрылось из вида за валунами.
- Впереди есть вода, - ответил Лука. – Была, - тут же поправился он. – Нам нужно только добраться до ущелья. Там был источник. Он выходит из-под земли и уходит под землю.
- А что, если его там нет? – уточнил Арман. – В человеческом теле без воды долго не проживешь.
- Вернемся, - ответил за него Кристоф. – Если погибнем здесь, то наш мир спасать будет некому.
- Отожмем сорочку Маришки, - предложил свой вариант Лука. А пока влага не выветрилась, она может снять ее прямо сейчас.
Ведьма уперла руки в бока, позабыв о том, что ткань всё ещё просвечивает, но сказать ничего не успела.
- Тут заночуем, - скомандовало божество, - указав на каменные глыбы, словно нарочно составленные полукругом.
Он вошел под их защиту, развалился вальяжно, будто не во враждебном чужом мире собирался ночь коротать, а в своем шатре.
- Укладывайся рядом, ведьма, я теплый.
- Здесь найдется кому ее согреть, - перебил Кристоф, собственнически притянув к себе девушку.
Маришка вздохнула. Всё-таки что боги, что ведьмаки – все как дети малые. Лишь бы друг друга позадирать.
- Отдельно от вас спать буду! – сказала она и демонстративно свернулась калачиком на голой земле. Ветер за каменную стену не проникал, сорочка почти высохла, а потому ведьма быстро согрелась да и заснула.
Сон был поверхностный, тревожный. Ей всё слышались какие-то шаги. Совсем рядом. И странный шелестящий звук, похожий на шепот.
Чья-то рука в кожаной перчатке вдруг легла, закрыв ей рот и нос, лишив возможности издать хоть звук. Маришка открыла глаза, но в кромешной тьме не смогла ничего разглядеть. Одно она знала наверняка: этот кто-то не был одним из её спутников.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ТУТ
Дорогие читатели, начало истории можно найти по ссылке:
Также рекомендую посетить странички авторов - победителей конкурса коротких рассказов:
Первое место
Второе место
Третье место