«Колдуны могут принимать любую личину. Даже вашу».
Уже битый час я сидел над текстом. Из головы не шла ехидная улыбочка Ульяны. Ещё год назад начал догадываться, что новая сотрудница газеты - человек непростой. Слишком легко у нее вышло пройти собеседование у главного. Статьи писались словно сами собой. Ночью вернется с полей, а наутро и материал готов. Я не удивился бы, если б узнал, что тексты за эту ведьму пишет какое-нибудь перо-самописец. Или волшебные мыши. А может и вовсе двойник из параллельной вселенной. Но самой главной уликой, указывающей на то, что у заразы есть связи наверху, был тот факт, что журналистка оказалась урожденной петербурженкой. Не то, чтобы местные болота могли породить только ведьму. Хотя и такого поворота я не исключал. Дело было в ревностном отношении к своему происхождению бессменного (а возможно и бессмертного) Аврелия Михайловича. Главред «Паранормальных известий», гордился тем, что он в газете единственный петербуржец. И тут такое…
Телефон завибрировал в кармане домашних брюк, заставив меня вздрогнуть.
- Черт меня дернул вспомнить о нем среди ночи, - проворчал я, прочитав имя начальника на экране смартфона. – Алло, Аврелий Михайлович, если вы по поводу статьи про шабаш, так она уже почти готова…
- Это похвально, Феденька, мой мальчик. Но я по другому поводу, - перебил он меня. – Ты рюкзак уже разобрал?
Мысли в моей голове заскакали, как игривые горные козы. Раз – и врассыпную. Раз – и на вершину отвесной скалы. У меня же скакать желания не было никакого.
- Аврелий Михайлович. Вы намекаете на новую командировку? Но я ведь только вчера вернулся. От моей одежды всё ещё несет костром. И от обуви. И, кажется, я сам всё ещё подкопченный.
- Да ты не пугайся. Ехать недалеко. Ленобласть.
И что-то в его голосе было такое, что я сразу понял – недоговаривает.
- И гостиницу оплатили? – спросил я.
- Ты знаешь, Федь, тут такое дело…
- Аврелий Михайлович…
- Не перебивай, Федор. Материал будет потрясающий! Слышал про Вепсскую возвышенность? Люди пропадают, змеи летают, нечисть толпами ходит. С пустыми руками точно не вернешься.
- Опять болота, вздохнул я.
***
Старенький ГАЗ подпрыгивал на ухабистой дороге. Я поглядывал на деления сотовой связи в телефоне. Три. Две. Одна.
- Тут у вас плохо ловит?
- Чего? – переспросил мужик. Казалось, он и забыл, что с ним в машине есть кто-то ещё. Молчаливый и погруженный в себя, он едва ли обмолвился со мной парой слов. Из такого и под пытками ничего не вытянешь.
- Я говорю, тут связи нет у вас что ли?
- Нету, - согласился мужик и вдруг резко нажал на тормоза. – Тут выходи.
- До деревни же договаривались! - возмутился я, оглядывая непроходимый лес.
- Дороги к деревне нет. Пешком дальше. По тропе.
Приглядевшись, я и правда увидел среди деревьев узкую тропку. Судя по виду, по ней всё же нет-нет, да проходил кто-нибудь.
- Спасибо, что подвезли, - поблагодарил я, открыл дверцу и вышел из машины. Едва мои ноги коснулись земли, мотор взревел и грузовичок тронулся с места. Мне только и оставалось, что отпрыгнуть в сторону. Я проводил его взглядом. Пятая точка затекла от долгой езды. Желудок урчал, напоминая, что после сытного ужина прошло уже достаточно времени, а ботинки утонули в грязи. – Всё равно лучше, чем охота на Йети год назад, - успокоил себя я и зашагал по тропе.
Колючие ветки словно только меня и ждали. Ощетинились вдоль дорожки кустарники. Густой лес стоял стеной по обеим сторонам. Неудивительно, что люди пропадают. Только сойди с дороги и всё – пиши пропало.
- Эй! – послышался позади мелодичный женский голос.
Какой-то странный озноб охватил всё мое тело. Я обернулся.
- Ты не местный, - сказала миловидная девушка, догоняя меня. Платье до щиколоток. Длинная русая коса перекинута через плечо. На голове платок.
- Так и есть. А это плохо? Вы тут чужаков не жалуете?
Она пожала плечами.
- Не плохо. В деревню идешь что ли?
- Ага.
- Журналист что ли?
- Как догадалась?
- Да тут только охотники, рыбаки, грибники, рыболовы и журналисты ходят. А у тебя ни удочки, ни ружья, ни ведра.
Теперь плечами пожал уже я. Место и вправду для нашего брата привлекательное. Зона аномальная.
Девушка вдруг ускорила шаг и, обогнув меня, пошла впереди.
- Я короткую дорогу знаю, - пояснила она. – Через лес срежем, пока солнце не село.
Что-то заставило меня приглядеться к девчонке повнимательнее. Ножки, попа, плечи – всё как надо. На своих местах. И всё же зудящее чувство, как одинокий комар в комнате, не давало покоя. А к интуиции своей я прислушиваться привык.
- Прогуляюсь по тропе. Не тороплюсь. В лесу ветки, корни. А я только что новыми ботинками обзавелся. Жаль носы сбивать.
- Ну как знаешь, - сказала она. И с тропы не свернула. Так и пошла впереди. – И всё же так выйдет долго. Я один способ знаю, как время сократить. Им только местные пользуются. Городские не знают.
Девушка оглянулась, хитро улыбаясь.
- И что за способ?
- Травки тут растут особые. Пожуешь и время пролетит незаметно в дороге.
- Я тут вроде как на работе. Нельзя мне травки. Ум ясным быть должен.
- Ну-ну, - сказала она.
Это уже становилось забавным. Ведь не спроста она предлагает то одно, то другое. Что-то было в этом знакомое… В груди зажегся огонек азарта. Словно я играю в прятки с хитрым и опасным зверем. И всё время умудряюсь ускользнуть в последний момент. Я был так горд собой, что, когда впереди деревья расступились и показалась деревня, даже немного расстроился – подвела, видать, интуиция.
- Вот и пришли, - сказала красотка. И мы вышли на небольшую опушку. Три дома, ветхие, но крепкие. – В этом доме я выросла. Проходи, гостем будешь, - пригласила она и указала на крайний слева.
- У молодой девушки гостить… Пересудов не будет?
- Так тут больше никто и не живет. Заброшенная деревня. Неужели не знал? Я одна тут осталась. На лето приезжаю.
Дом, и правда, выглядел по сравнению с остальными обжитым. А на улице уже стало темнеть.
- В других домах и кровати давно прогнили. Спать не на чем. Переночуешь здесь, а завтра я тебе дорогу покажу, куда скажешь.
- Ну если так, - сдался я.
Девушка улыбнулась и прошла в дом. Я за ней.
Внутри витал слабый сладковатый запах гниения старого дерева.
- Вот здесь спать ложись, - указала девица на единственную кровать.
- А ты где спать будешь?
- С тобой, - сказала она и осторожно шагнула ближе.
Ну а я что? Всё по командировкам. И женщины давно не было. Даром, что с ведьмами вокруг костра скакал. Ни одна не приласкала.
Руки девушки легли мне на плечи, подобрались к вороту. Ловкие пальцы расстегнули молнию ветровки. Я снял ее и бросил на спинку кровати. Девушка потянулась к низу живота, и я замер, затаив дыхание. Но она лишь ухватилась за край футболки, потянула ее вверх.
И вот я уже стою с голым торсом. Её руки гладят мне плечи, шею. Губы тянутся к губам.
- Ай-шшшшшш, - зашипела она и отскочила. Лицо передернуло, исказило в жуткой гримасе гнева. – Ведьмина метка!
Всё вокруг вдруг поплыло маревом. И понял я, что стою вовсе не в доме. И даже не в деревне. А ноги мои утопают в болотной воде уже по щиколотку. Очень медленно я вытянул из тины один ботинок. Затем второй, переступая на кочку. Прекрасное лицо напротив уже не было столь привлекательным. Серая кожа, красные глаза, клыки.
- Черт, - выругался я.
- Признал, - обрадовался рогатый.
Я попятился.
- Далеко ли собрался? – спросил он.
- Да в общем-то до дома, - признался я. И рванул оттуда что было сил, слыша позади раскатистый смех хозяина чертова места.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ