ЧАСТЬ I
ГЛАВА 1 (отрывок второй)
- Травник тут! - донеслось откуда-то издалека.
Рефлексы заставили Дарейна вмиг раскрыть глаза.
- Он не один, - уточнил металлический голос.
- Запускай, - скомандовал проводник, уже поднявшись на ноги.
Андройд дистанционно отворил дверь: внутрь зашли Травник и двое незнакомцев, одетых в темные комбинезоны.
- Поехали, - скомандовал проводник.
- Куда?
- Снаряжать тебя, - казалось, он был навеселе.
- Успел заглянуть в Roman?
- Пока нет, но позже - точно загляну, - Травник покосился на своих упорно молчавших спутников.
Дарейн наскоро умылся, накинул коричневую куртку проводника поверх потрепанной термофутболки и вывел гостей из блока.
- Все еще моросит, - недовольно заметил он, оказавшись на улице.
- Наши оптиматы-синоптики спят.
Четверо - два проводника и два незнакомца - залезли в «коробок»: приглушив салонное освещение, транспорт плавно покатил по сырой дороге. Дарейн глазами указал на спутников - мол, кто такие, - но Травник лишь отмахнулся. Затем придвинулся ближе:
- Итак, сначала тебе вживят датчик слежения.
- Это обязательно?
- Я настаиваю - чтобы быть в курсе, где твое тело потом искать, - едкий смешок. - После - корка.
- Ага.
- Оружие.
- Заказчик сказал, что меня снарядят.
- Пускай на всякий случай у тебя будут пистолеты с твоими отпечатками.
- Не потерять бы такую ценную амуницию, - вздохнул Дарейн, в уме прикидывая, какую часть своей будущей прибыли он уже задолжал щедрому другу.
- Пневмощит точно не хочешь?
- Ты предлагаешь ампутировать руку и поставить протез?
- Это авантюра не так страшна, как кажется.
- Я же не идиот.
- Ладно, - быстро сдался Травник. - Еще сканер.
- Да это же мерзко - в глаз его пихать!
- Зато штука полезная.
- Ты времени даром не терял, видимо.
- Старался.
- И это все, конечно, не бесплатно?
- С большой скидкой. Отдашь, когда вернешься.
- Если вернусь, - поправил Дарейн.
Травник не стал спорить. Вероятность погибнуть в столько длинной экспедиции и правда была высока.
- Последнее, но не менее важное, - скафандр.
- «Экипировка - за счет заказчика», - процитировал Дарейн обычай проводников гильдии - очень удобный и позволявший при случае выкручивать руки самым доверчивым богачам.
- Да-да. Но в такую длительную вылазку лучше перестраховаться самому, чем надеяться на неизвестного заказчика. В крайнем случае останется про запас.
- Спасибо.
- Да брось.
- Далеко ехать-то? - осведомился Дарейн, не давая товарищу время упиваться своей щедростью.
- По прямой - нет, но на колесах надо огибать несколько кварталов.
«Коробок» плыл по мокрому асфальту. Мимо мелькали заскорузлые серые здания - точно близнецы, стоявшие в ряд по улице и поддерживавшие друг друга. Не сказать, что все кварталы Третьего кольца были олицетворением помойки - это зависело от его жителей, многие из которых старались облагораживать свой район. Однако сейчас, в затянувшемся дожде, словно бы подсветилось то, что делало разницу между Третьим кольцом и кварталами, располагавшимися ближе к Палаццо и дворцу оптиматов: грязные плафоны угрюмых фонарей, будто стыдясь, указывали на тротуарную слякоть - ливень размыл ту пыль, что копилась на некоторых улицах месяцами, и вода скапливалась в неровностях и ложбинках, образуя коричневатые болотца, по которым мелкой дробью стучали капли; в полумраке прятались однообразные фасады с облупившимися и местами осыпавшимися кирпичами или плиткой, уродливо, точно полубеззубый рот, демонстрируя вывески с перегоревшими буквами; из прямоугольных небольших окон, кое-где треснутых, выглядывали полуночники, поднявшиеся разогреть окоченевшее без отопления тело и засыпавшие стоя от усталости.
Удивительно, но раньше Дарейн не замечал всей этой скудности и нищеты окраинных кварталов; сейчас же, когда у него появилась возможность крупно заработать и вырваться из Дальнего кольца, он словно прозрел, сбросив с глаз вуаль выживания. И тем менее стал понимать Травника, при своем заработке продолжавшем жить среди смрада и сора.
Преодолев длинный ряд домов-близнецов, «коробок» свернул вправо и вырвался из Третьего кольца: лишь несколько широких дорог связывали его со Вторым (более близким к Палаццо и дворцу оптиматов), где проживали более-менее обеспеченные граждане Атернума. С горечью и одновременно с предвкушением чего-то нового Дарейн отметил, что фасады домов стали несколько опрятнее и элегантнее и напоминали уже не наскоро поставленные коробки, а творения архитекторов, пусть и не самых талантливых.
Вскоре «коробок» притормозил напротив невысокого кирпичного дома. Выскочив из салона и оглядевшись вокруг, Травник первым зашел в здание, уже зная дорогу; остальные двинулись следом. Гуськом они поднялись на третий этаж, и один из сопровождавших постучал в железную дверь: стук гулким эхом разнесся по просторным лестничным пролетам.
Раскрылась узкая створка, появились прищуренные глаза. Удостоверившись, что пришли «свои», «глаза» отперли дверные замки.
- Вот он, - объявил с порога Травник.
- Ага, ага, - пробубнил средних лет коротко стриженный мужчина с угольно черными волосами, одетый в светло-серую атласную кофту на размер больше и атласные спортивные штаны. - Приехали, - он мимоходом осмотрел Дарейна, пока гости проходили вглубь помещения, и, словно бы с предостерегая неопытного, заметил: - В Фелизон еще рано соваться, проводник.
- Это Доктор Матэ, он знает, - поспешил объясниться Травник.
- Идите к остальным, - приказал мужчина в светло-сером двоим спутникам. - И позаботьтесь, чтобы на складе оказалось все необходимое.
Они исчезли в соседней комнате, захлопнув дверь.
- Только недолго, Травник, - Доктор Матэ пристально взглянул на часы, - у меня позже еще одна встреча.
- Хорошо.
- Как проводник ты должен понимать, что вылазки за столь дорогими сокровищами могут заканчиваться гибелью команды, - прищурившись, затараторил Матэ, схватил пистолет и сорвал с него крышку ствольной коробки. - Твой заказчик - положительный человек. Никто не отзывался о нем плохо. Другое дело, - одним движением он закрепил внутри капсулу с жучком и поставил крышку на место, - что в этой вылазке все могут показать себя с противоположной стороны. Вдобавок ничего неизвестно об остальных членах команды. Куда вживлять? - резко обратившись к Дарейну, Доктор схватил со стола с экипировкой медицинский пистолет.
- А есть выбор?
- Ну да, люди предпочитают разные места, - он усмехнулся, словно бы намекая на подтекст.
- Куда менее заметно?
Матэ задумался, хмыкнув подскочившим вверх носом. В глазах его, казалось, разгоралось какое-то заговорщическое безумие.
- В стопу.
- Ходить не помешает?
- Не должна.
Дарейн снял высокий ботинок и носок на левой ноге - ведущую правую решил приберечь - и указал на почти бесполезный участок стопы между мизинцем и безымянным пальцем. Доктор протер указанное место, приставил дуло пистолета и бесцеремонно нажал на спусковой крючок. Подопытный дернулся: в первую секунду показалось, будто в кожу воткнули лезвие охотничьего ножа, но уже на вторую стопа онемела.
- Проверь, - скомандовал Матэ Травнику, а сам отстранился к завешенному окну.
Проводник взглянул на монитор:
- Все видно, Док.
- Ты «коробок» где-то поблизости оставил?
- Новичок я, по-твоему? Отправил кататься по кварталам.
- А если патруль остановит?
- Конечная точка маршрута - Палаццо. Они такой вряд ли остановят.
- Кто знает, - выдохнул Матэ и повернулся к Дарейну расширенными зрачками: - Живой?
- Да, - мужественно ответил тот.
- Теперь в операционную.
- Операционная? - воскликнул подопытный, уже пожалевший, что согласился на «телесные» усовершенствования.
- Рабочее название, - Доктор отворил дверь в небольшую комнатку с полулежачим креслом, множеством мониторов и проводами, растянутыми между приборными панелями. - Тебе операция не понадобится. Мне нужны руки, ноги и голова.
- Для чего?
- Тебе все надо объяснять? - на миг вспылил Матэ, но тут же остыл и принялся торопливо подготавливать прутики и иглы. - Корка сама собой не образуется. В вены вводится вещество, основанное на крови фелизонцев.
- А они ей делятся? - удивился Травник.
- В небольших количествах.
- Голос у меня не станет таким же трескуче-звонким? - попытался пошутить Дарейн.
- Нет, - не понял юмора Доктор. - В лабораториях состав крови фелизонцев видоизменяют, чтобы нейтрализовать тембр голоса и пигментацию кожи…
- А мне нравится этот стальной перламутровый оттенок, - вставил Травник, разместившийся у окна и краем глаза выглядывавший наружу: когда делаешь что-то нелегальное, всегда кажется, будто из-за угла вот-вот выскочит слишком порядочный патрульный и накроет тебя и всех вокруг без разбору.
- За твои деньги ты можешь сделать все, - Матэ все еще раскладывал иглы вдоль кресла подопытного и сверял какую-то информацию с экраном. - Частные ученые выполняют персональные заказы по структуре вещества. В большинстве же случаев эти эффекты ослабляются, однако роговеют эпидермис и эпителий, а…
- Все, понесло Доктора, - сострил Травник.
- …ткани внутренних органов твердеют, - все же продолжил тот. - После введения вещество распространяется по телу.
- Это не смертельно?
- Некоторое время будет паралич, но он спадет, - спокойно ответил Матэ, в сотый раз пробегая глазами по подготовленным инструментам.
Дарейн смутился, однако уселся-таки в кресло, которое расползлось в горизонтальное положение. Доктор наскоро промазал места уколов спиртовым раствором и прямо-таки воткнул иглы в вены на локтях, стопах и висках, а затем закопошился в приборах.
- Будет больно, - предупредил он подопытного.
- Силь…
Проводник лишь мельком успел заметить одержимый взгляд подпольного ученого: неимоверная боль пронзила сначала ноги и руки, а после - и все тело. В первый миг он храбрился и старался не подавать виду, но затем уже не смог сдерживаться: слезы сами навернулись на глазах от того, что по сосудам вместо крови бежала раскаленная лава - тело его полыхало изнутри, точно поджаренное в печи… Он уже почти провалился в забытье, когда Матэ начал вводить вещество в голову - тогда и вовсе отключился. Дальше - туман, иногда прерываемый нечленораздельными фразами откуда-то извне. Паралич вовсе и не чувствовался, потому как все слилось в едином болевом шоке.
В какой-то момент резко отпустило; сознание немного прояснилось.
- Можешь вставать, - повелел кто-то.
Дарейн раскрыл глаза и искал ту боль, которая только что пронзала его. Поразительно, но без этой муки было как-то… пусто. Тело, за короткий промежуток уж привыкшее к истязаниям, сейчас вопило от спокойствия. Проводник озадаченно приподнялся, оперевшись на локти.
- Что это?
- Странно, да? - ехидно заметил Матэ, прибирая иглы и прутики. - Тело ноет?
- Да, но не от боли…
- А от того, что боли нет, - довершил фразу Травник.
- Ты откуда знаешь?
- Док рассказывал.
- Это не описать… Тело ноет, да…
- Сейчас пройдет.
- А почему так жгло? - поинтересовался Дарейн, уже присев.
- Кровь фелизонцев отторгает нашу - и наоборот.
- Почему вы не предупредили?
- А что бы это изменило? - искренне подивился Матэ. - Ты не мог умереть, не та доза, а корка тебе нужна.
- Да, нужна, - подтвердил Травник. - Не устраивай истерику, и не такое испытывал.
Внезапно Матэ с проворностью кошки схватил нож и полоснул Дарейна чуть выше колена.
- ЭЙ! - рявкнул порезанный, подпрыгнул в кресле и замахнулся.
- Смотри, боец.
Нож не оставил на коже и следа, хотя порез потенциально казался сильным.
- Ты неуязвим! - заголосил Травник. - Черта с два они его прикончат, а, Док?
- Пуля все-таки может его убить, - парировал Матэ, вновь прищурившись и разглядывая проводника. - Да и нож войдет, если сильно надавить острием.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - вставил Дарейн, сам с интересом осматривая усовершенствованное тело.
- Вскоре кожа ороговеет и кое-где покроется чешуйчатой коркой, но едва заметной.
- Надолго это?
- Пока вещество не выведется из крови - где-то на пару месяцев.
- Мне хватит?
- Добраться до Фелизона и вернуться? - Доктор задумался и опять хмыкнул подскочившим кверху носом: очевидно, некоторые телодвижения вошли у него в привычку. - Должно хватить, но я дам тебе дорожный набор из трех пробирок - просто ставишь капельницу и все, - он закопошился по комнате, разыскивая обещанное. - Одной пробирки хватит на неделю-две. Если вылазка пойдет гладко, вернешься задолго до предельного срока.
- Не от меня зависит.
- Хотя бы в передряги постарайся не попадать, - призвал друга Травник.
- Тоже не я решаю.
- Вот, держи, - Матэ протянул Дарейну черный тряпичный сверток и выглянул в окно. - Скоро утро, - затем вышел из операционной.
Проводники последовали за ним - обратно в большую комнату, где ожидали те двое сопровождавших. Перед ними на железном столе оказались пистолеты, пару ножей, а на стул рядом был накинут костюм-комбинезон.
- Облегченный вариант скафандра, - наспех разжевывал заведенный «операцией» Матэ, - сделан из тонкого, но прочного хитина - панцирной чешуи раковых.
- Вам и Делюмонд поставляет сырье?
- Кому еще, как не проводникам и их заказчикам, продавать непробиваемые скафандры? - и Доктор, не дожидаясь ответа, продолжил, словно зачитывая отрывок из учебника: - Хитиновый состав экзоскелета разбавлен целлюлозой, благодаря чему он становится максимально подвижным и удобным при сохранении и даже увеличении прочности и стойкости к внешнему…
Матэ замолчал, так как Дарейн, совершенно его не слушавший, схватил костюм и уже расстегивал герметичную молнию.
- Проводники предпочитают не заучивать описание, а разбираться по ходу, - примирительно сострил тот.
Доктор недовольно фыркнул.
Дарейн вновь разулся, снял свободные штаны и вдел ноги в красновато-коричневый комбез, ощутив мягкий и одновременно скользящий по открытым участкам тела плотный материал, точно губка, смоченная маслами. Подтянув костюм до пояса, проводник с сожалением заметил:
- В гильдии редко у кого можно встретить подобную экипировку: она вся дорогая.
- Эта дорогая, - флегматично улыбнулся Матэ. - Скафандр способен мимикрировать под внешнюю среду.
- Он меняет окрас? - поразился Дарейн, ранее не слышавший о подобном свойстве.
- Да, по голосовой команде цвет приспосабливается под окружающий оттенок, - Доктор выдержал паузу, давая проводникам время восхититься адаптивным навыком скафандра, и ткнул пальцем на его шейный отдел, продолжив поучать, но уже без возбуждения: - Отстегивающийся «ворот» - своего рода автономное устройство: радиосвязь, голосовое управление, система жизнеобеспечения костюма. Из него выкристаллизовывается полупрозрачный шлем.
Механический «ворот» очень походил на ошейник породистого пса - элегантный и тончайшей работы.
- Такого у нас точно не было, - искренне не переставал поражаться Дарейн, явно не ожидавший, что технологии скакнули вперед столь далеко.
- Старые образцы в подметки не годятся этому скафандру, - самодовольно заметил Травник. - В таком шансы выжить значительно повышаются, да?
Внезапно по просторному помещению разлетелись три глухих стука. Все насторожились и инстинктивно замерли в полуприседе - по-заговорщически.
- Поселенцы должны быть позже, - пробормотал Матэ себе под нос и уставился на неподвижных помощников.
В этот миг апартаменты ученого-нелегала больше походили на музей восковых фигур с очень естественными, но застывшими экспонатами.
Воздух вновь сотрясли три настойчивых стука.
- Это точно не поселенцы, - шепнул Доктор помощникам (те лишь бестолково пожали плечами), бесшумно подкрался к двери, прождал пару секунд и, не открывая створку для глаз, процедил: - Я слушаю.
- Служба безопасности Атернума. Вы…
Далее пришедшие понизили голос до тишайших басов, и все остальные лишь гадали, глядя на окаменевшее выражение лица Матэ, о чем же те говорят. В этот момент один из сопровождавших резко вынул пистолет из-за спины и нацелил на троих присутствующих - помощника и двух проводников, стоявших полукругом, - переводя мушку поочередно с одного на другого.
- Ни с места! - рявкнул он и заблокировал дверь в комнату с остальными прислужниками Доктора.
- Что происходит? - уставился на целящегося Травник. - Док?
- Ты чего? - протянул тот голосом, лишенным эмоций.
Однако Дарейн (как и Травник) никогда не забудет того выражения, словно разделившего лицо на две половины - спокойный рот и свирепый, пронзающий все нутро взор. Таким может смотреть только приговоренный к смерти на своего палача в последний миг перед погибелью - вложив во взгляд всю внутреннюю силу, всю надежду.
Проводника посетила мысль, что подпольный ученый очень часто (за то короткое время, что Дарейн успел его наблюдать) впадает в эмоциональные крайности: от аморфного спокойствия при встрече до неистового фанатизма во время «операции», затем вновь до флегматизма и теперь - до ледяного, исступленного гнева; и что сколь много душевных сил отнимают такие перепады.
Несколько секунд царило молчание, однако затем вооружённый, несколько сбитый с толку, все же приказал:
- Закрой рот, Док… - он нервничал. - Вы арестованы за нелегальные операции и продажу оружия.
Свирепость Матэ опустилась к губам.
- Опусти пистолет! Идиот, ты работаешь на меня! - рыкнул он громогласно, отчего, казалось, затрясся даже воздух.
Один из сопровождавших в этот момент бесстрашно бросился на бывшего напарника. Тот, несмотря на все попытки отвлечь его, среагировал и трижды выстрелил точно в напавшего.
Одновременно Травник, пользуясь заминкой, шустро крутанулся к предателю, согнул руку и сжал кулак, активируя пневмощит. Стрелок, уже забывший о главной добыче - Матэ, едва успел развернуться к летевшему на него щитом проводнику и выпустить в того несколько пуль, но безрезультатно. Подскочивший Травник со всей силы толкнул вооружённого в бетонную стену.
- Стреляй живее! - крикнул параллельно Дарейну, прячась после выпада за щитом.
Тот уже схватил пистолет и выстрелил в потерявшего равновесие предателя дважды - оба в грудь.
- Убирайтесь отсюда. - Прерывая повисшее молчание, тут же приказал Матэ тоном, которому не хотелось возражать, и отворил дверь в комнату помощников. - Может, они пока не знают, что вы тут.
- А ты, Док?
- Сам разберусь, - раскрасневшийся и вспотевший, он повернулся к выбежавшим: - Уберите их. У нас гости.
- Есть черный ход? - спросил Травник.
- Нет. Только окно.
- Предлагаешь прыгать с третьего этажа?
Входную дверь почти вскрыли.
- Убирайтесь! - точно на надоедливых мух, рявкнул Доктор.
Травник подошел к окну - на удивление, снаружи никто не караулил. Он обернулся к другу, поднимая металлические жалюзи:
- Видимо, они не знают, кого именно пытаются поймать. Порезвимся?
После чего отошел на пару шагов, разбежался и выпрыгнул в замутненное стекло наружу, активировав щит и упав в позе эмбриона четко на него. Дарейн наскоро сунул руки в повисший на поясе комбез, затем обулся, пихнул пистолеты за пазуху, накинул на шею неактивированный «ворот», порывисто выдохнул и выскочил следом. Летел он, казалось, целую минуту, однако, приземлившись на ноги, едва почувствовал боль. После, еще не выпрямившись до конца, огляделся по сторонам.
- Кости, видимо, тоже укрепляются, - завистливо пробурчал Травник, кряхтя подымавшийся с асфальта.
- Странно, что здесь никого.
- Они идиоты, говорю тебе.
Сверху раздались грохот и выстрелы. Ни одно из окон в домах напротив не загорелось тусклым светом ламп. Хотя наивно было ожидать иного: наученные «безопасниками» граждане Атернума привыкли не совать нос в чужие дела, особенно - если слышались выстрелы.
- Быстрее! - скомандовал уже поднявшийся Травник и, на мгновение прильнув спиной к прохладной бетонной стене, скрылся в переулке.
Дарейн попятился за ним, не веря тишине и озираясь по сторонам в поисках засады, которая вот-вот да должна накрыть их: но нет, никто из патруля не додумался, что два правонарушители просто-напросто выпрыгнут вон с третьего этажа.
- Что за день облав сегодня: сначала я, потом Док, - сыронизировал Травник, когда проводники оказались на соседней улице.
- Этот тоже кому-то не угодил?
- Понятия не имею. Насколько я слышал, он знаком даже с некоторыми оптиматами. От этого еще более странно, что к нему наведались «безопасники».
Они перебежали пустовавшую дорогу и завернули в темный проулок. Травник оперся спиной на сырую стену и принялся разминать плечо.
- Хваленый бревнощит не спас? - подтрунил над другом Дарейн, инстинктивно озираясь.
- Сам ты бревнощит, - рассмеялся Травник. - Попробуй упасть с третьего этажа на асфальт.
- Я так и сделал, только приземлился на ноги, - Дарейн встряхнул немного поднывающие стопы.
- Посмотрим, спасет ли твоя новая кожа от пули.
- Это угроза?
- Мне это не выгодно, - хитро оскалился Травник. - Я еще должен получить возмещение за свои траты.
- Ладно, ладно, - Дарейн пнул смятую жестянку вглубь проулка, и та с глухим звоном канула во мраке, - куда нам теперь?
- Домой.
- Не рискованно?
- А какие варианты? Тебе ведь в любом случае надо собраться, - Травник выпрямился, преисполненный уверенности. - Судя по тому, что никто не ждал нас внизу, цель этих придурков - Матэ. Хотя ведь и он мог в крайнем случае выпрыгнуть из окна.
- Мог. Видимо, патруль просто не додумался выставить дозорных.
- Я буду думать, что они не знали, будто у него гости. В нежданных гостей чего твой бронескафандр и мой щит спасут нас.
Отдышавшись, они вышли из переулка к краю проезжей части; Травник достал ключ и нажал на кнопку вызова. Два проводника - один стоял в распахнутом хитиновом комбезе для вылазки в пустошь с торчащими наружу рукоятями пистолетов и «ошейником», другой разминал плечо силиконового протеза, пару раз случайно активировав пневмощит, - в свете одинокого фонарного плафона на пустынной улице.
- Представь, как мы со стороны сейчас выглядим.
- Глупо, - усмехнулся Травник. - Как шлюхи, ожидающие у дороги клиента.
- Или патруль, - Дарейн ткнул пальцем в квадратную камеру, висевшую на углу дома напротив и как раз поворачивавшуюся в сторону нарушителей.
- Можешь улыбнуться, - процедил Травник, загораживая кистью-козырьком лицо.
Дарейн по привычке потянулся поднять правый ворот куртки, но понял, что оставил ее у Матэ.
- Я забыл взять куртку, - горько проговорил он, прикрыв лицо ладонью по примеру друга.
Травник осуждающе посмотрел на нерасторопного и покачал головой.
- Может, эти «муравьи» ее и не заметят.
- Почему «муравьи»?
Травник прищурился, очевидно, придумывая гениальный пассаж, и наконец изрек:
- Потому что вечно берутся за что-то непосильное.
- Сегодня ведь они справились, - усомнился Дарейн.
- Не совсем, - самодовольно цокнул Травник.
С четырёхстороннего перекрёстка на их улицу повернул «коробок» и подкатил к ожидавшим.
- Все равно кроме моего дома ехать никуда не выйдет, - спустя время согласился с планом напарника Дарейн, залезая в темный салон. - Утром машина заказчика подъедет прямо к подъезду.
- Тем более.
Транспорт двинулся в обратную сторону - в Третий квартал. Поразительно, но на некоторых улицах Второго кольца, несмотря на ночной или уже предрассветный час (во всей суматохе Дарейн потерялся во времени), попадались прохожие, сонно ковылявшие в неизвестном направлении.
Почему они не спят, от усталости спрашивал себя Дарейн, глядя на полуночников. Вряд ли тоже колют внутрь кровь фелизонцев, прыгают с третьего этажа и удирают от "безопасников". Нет, их причины примитивные: хоть это и Второе кольцо, но окраина, и большинство его жителей так же работает в сфере услуг, как и мы, просто более дорогих услуг. Те же бордели и кино, только с другими названиями…. Он попытался вспомнить, какое же наименование придумали богачи для кинотеатров. Миниплексы! Точно. Кому в голову взбрело такое слово? Оно ведь даже звучит непонятно…
- Так я останусь у тебя? - ворвался в его мысли Травник.
- Ну да, тебе же некуда ехать, - не сразу осмыслив вопрос, ответил Дарейн.
- Не то чтобы совсем некуда, - тот вальяжно откинулся на сиденье, - но пока у тебя поживу. С Ко наконец повидаюсь.
- Тебе и так предстоит заботиться о нем.
- Заботиться - слишком громкое слово. Ты сам-то о нем не заботишься, даже ноги вон никак не купишь.
- А вдруг убежит, - вяло отшутился Дарейн.
Однако Травник оценил.
- Позитивный настрой - это главное.
«Коробок» вскоре остановился в точке назначения, высадил пассажиров и покатил дальше.
- Куда ты его отправил? - глазами проводил транспорт Дарейн.
- В одно из убежищ.
- А почему мы туда не поехали?
- Там одноместный гараж, - шепнул Травник.
- Тогда это никакое не убежище. - Съязвил в ответ Дарейн.
Они зашли в подъезд. Количество бездомных не уменьшилось; вдобавок они почему-то бодрствовали, хотя город уже давно покрывала темнота. Развалившиеся на ступеньках, по обыкновению, возмущались, что их тревожат, ругались и замахивались, однако проводники не обращали на них внимания.
Третий этаж, пропуск.
- Приветствую, Дарейн Кетц, персональный…
- Привет, Ко.
Андройд, казалось, смутился на мгновение, не признав гостя с первых слов, но затем проговорил:
- Приветствую, Травник.
- Без полного имени и персонального кода? - возмутился тот.
- Тебе же не нравится! - удивленная интонация Ко вышла совсем неубедительной.
- Меня тоже мог бы просто по имени называть, - с наигранной обидой бросил Дарейн.
- Нет, потому что того требует уважение к сожителю.
- Сожителю? - посмеялся проводник.
- Именно так.
- То есть меня ты не уважаешь? - деланно оскорбился Травник.
Андройд замолчал, очевидно, выискивая пути выхода из патовой ситуации.
- Расслабься, - успокоил проводник.
- Где моя сумка, Ко? - поинтересовался Дарейн.
- Под кроватью.
Дарейн наклонился и достал из-под пластикового настила на четырех невысоких ножках прорезиненную сумку - его постоянную напарницу в вылазках в пустошь.
- Почему безногий андройд знает, где ты раскидываешь свои вещи?
- Ему память нечем больше забивать, вот и запоминает, где и что я бросаю.
- Да, - коротко, но самодовольно подтвердил Ко.
- Скафандр бы сразу надел, как надо, а то уже светает, - посоветовал Травник.
Дарейн скинул с себя красновато-коричневый хитин, оставшись в коротком костюме - эластичных и плотно прилегающих к телу футболке и шортах, не доходящих до колен; вынул из сумки специальное «длинное» белье, сохраняющее тепло человеческого тела в пробирающий холод пустоши и охлаждающее в избыточную жару, спешно надел и вновь влез влез в хитиновый комбез, застегнув молнию до шеи. И наконец накинул сверху «ворот» - механический полимерный ошейник-нагрудник, который, почувствовав тело, самовольно «расползся» и «пристегнулся» к верхней части груди спереди, ключицам по бокам и лопаткам сзади. Дарейн ощутил легкую вибрацию, проскользнувшую вниз до стоп и обратно к шее.
- Приветствую, пользователь, - одной нотой задребезжал «ворот».
Услышав знакомые металлические нотки голоса, развалившийся в углу Ко встрепенулся и загромыхал своими железками. Изумился и Травник, пару раз восхищенно кивнувший головой: хотя Доктор Матэ заранее рассказал и показал ему все особенности скафандра, он был поражен тем, как тот технологичен и тем более - отлично подходит проводнику. У самого Дарейна невольно пробежали мурашки по коже: ему был приятен уплотненный материал, приятна едва ощутимая вибрация, сканировавшая каждый миллиметр его тела, приятен механический голос.
- Ко, у тебя появился конкурент! - съехидничал Травник.
- Что может бестелесный андройд, - забрюзжал тот, если бы могший - то почувствовавший бы ревность.
- Ты точно механический рак, обитающий в океане Делюмонда! - с издевкой заметил Травник, достаточно осмотрев друга.
Дарейн ухмыльнулся, разглядывая хитиновый комбинезон.
- В пустоши - песочная земля. Меня будет видно даже издалека, - он размялся, проверяя пластичность и поворотливость облегченного скафандра.
- Он ведь мимикрирует.
- Лучше заранее знать, в какой местности тебя могут различить, чем надеяться на технологии.
- Хороший комбез, не ворчи, - с легкой завистью заключил Травник. - Разберешься.
- А тебе, кстати, не пора в вылазку? - внезапно спросил Дарейн. - Хотя бы на пару десятков километров, иначе окончательно одичаешь и превратишься в садовода.
- Скучно мне с вами-экскурсоводами, - усмехнулся тот.
- Включить музыку для зарядки? - запоздало сострил развалившийся в углу андройд, пытаясь вернуть себе внимание людей.
- Замолчи, Ко, - отшутился Травник.
Раздался безобидный металлический смех.
- Кажется, я впервые слышу, как ты смеешься!
- Стараюсь удивлять, - удовлетворенно проворковал андройд.
Комбез растянулся и сидел теперь максимально свободно.
- А где кислородные баллоны?
- Нигде. Скафандр перерабатывает воздух пустоши в пригодный для дыхания кислород через них, - вспоминая объяснения Матэ, Травник указал на две черные мембраны на ребрах по обе стороны.
Дарейн невольно провел по ним ладонями, ощущая гладкость и упругость, и подумал, что от этих невыразительных пластин в ближайшие месяцы будет зависеть его жизнь.
- Еще Док рассказывал, что костюм каким-то образом предотвращает выделение влаги из тела - но не помню как, - Травник цокнул, на ходу припоминая комментарии Матэ. - На спине есть герметичный карман для питьевой воды, так что в пустоши можешь сильно не беспокоиться о жидкости.
- Думаю, о питании позаботится заказчик.
- Еще я попросил сделать тебе нашу нашивку на правом плече.
Действительно, там красовалась угловатая руна «Райдо» - «Путь».
- Предусмотрительно.
Травник вновь оглядел друга и по-отечески оправил и без того прекрасно сидевший облегченный скафандр. Затем одобрительно кивнул.
- В левом предплечье спрятан клинок - на самый крайний случай.
- Как это?
- Скрытые ножны на запястье. Нажмешь на кнопку, - Травник ткнул пальцем на едва заметную выпуклость на обшлаге, - и выскочит. Попробуй, - и отстранился.
Дарейн аккуратно нажал на кнопку - и лезвие, сантиметров пятнадцать длиной, вмиг вылезло наружу, чуть не распоров палец.
- Ого!
- Матэ любит сюрпризы везде пихать, - расхохотался Травник.
- А почему слева?
- Чтобы правой рукой ты мог схватить пистолет или еще какое оружие.
- А убрать как?
Повисла пауза.
- Ты не знаешь, что ли? - засмеялся Дарейн.
- Кажется, Док не давал таких указаний. Попробуй нажать ту же кнопку.
Тот повиновался - и лезвие вновь спряталось.
- Теперь нацепляй свой бандаж, - сыронизировал Травник.
Дарейн достал из сумки прорезиненный со свинцовыми вставками нагрудник проводника с двумя кобурами, натянул на плечи, застегнул чуть ниже «ворота» и сунул пистолеты с собственной биометрией по местам.
- Вроде бы все. Датчик слежения отображается?
- Да, урвал у Дока портативное устройство.
- А служба не отследит? - осенило Дарейна.
Травник задумался.
- Не знаю. Обычно у Матэ все схвачено и есть подстраховка. В любом случае сейчас остается только гадать.
На улице уже светало. Солнце неторопливо выкарабкивалось из-за уродливых коробок квартала бедняков.
- Быстро утро наступило, - проговорил Дарейн, чтобы что-то сказать и подавить нарастающее внутреннее беспокойство.
- Видимо, сбоят дроны.
- Либо мы замотались, - Дарейн повернулся к другу. - Найдешь, чем заняться?
- Конечно! - Травник опустился на стул. - Дел тут невпроворот: новую квартиру найти, чай раздобыть, лабораторию обустроить…
- Не лезь в Оранжерею без меня.
- О, ты все-таки надумал!
- Нет, просто не хочу, чтобы тебя и второй руки лишили.
- Ты забыл, что у меня щит.
- Против десятка охранников не поможет.
- Ладно, - отмахнулся Травник, - в другом месте достану ростки. Не зря же столько денег срубил, - он призадумался. - А пока, может, и тут поживу.
- Не угробь квартиру.
- Да брось: если ты вернешься, она тебе уже не понадобится. Если не вернёшься - тоже.
- Звучит как напутствие, - Дарейна захватывало необъяснимое волнение: ранее ему никогда не приходилось испытывать подобного накануне вылазок. Он вновь выглянул в окно, где сквозь тонкие слоистые облака быстро занимался рассвет. - А если вернусь без денег?
- Я сам куплю тебе новое жилье.
- Не уверен, что через три-четыре месяца еще останутся деньги с твоего заказа.
- Богатые клиенты только начинают приходить, - вальяжно парировал Травник.
Пронзая тишину, на улице раздался звучный гудок.
- Смотри-ка, ничего не боятся! Гудят на весь квартал!
- Да, это они зря.
- Не оплошай там, Дар. Будь аккуратен.
Друзья тепло и продолжительно обнялись на прощание; шутки отошли в сторону: оба прекрасно понимали, что могли расставаться навсегда.
- Спасибо за все, Травник.
- Я буду следить за тобой.
- Пока.
- Давай.
- Пока, Ко.
- Удачи, Дарейн Ке…
Проводник схватил укомплектованную сумку, вышел, не оборачиваясь, из блока-квартирки и спустился вниз по устланной бездомными лестнице. Прямо у подъезда его караулил белый «коробок», из которого, только завидев гостя, уже вылезал мужчина в черном костюме свободного кроя.
- Дарейн Кетц?
- Да.
- Садитесь.
Внутри, на удивление, оказалось безлюдно.
- Больше никого не будет? - опешил Дарейн, ожидавший, что его станут сопровождать минимум трое.
- Нет.
Двое пассажиров уселись по местам. Дверца почти беззвучно захлопнулась, и «коробок», ведомый центробежной силой, покатил по направлению к границе Атернума.
Дарейн с упоением подсчитал, что за сегодня он уже третий раз разъезжает на столь «высокородном» транспорте, и кротко улыбнулся своей мысли.