На Антона нахлынули воспоминания. Плакучие ивы в небольшом сквере, школа и первая тщательно хранимая от посторонних глаз любовь к девочке с большим белым бантом. Как ждал маму с работы, как пахнет первый снег... Всё это теперь следовало отодвинуть в самый дальний угол памяти. Потому что о возвращении на Землю не могло быть и речи. По крайней мере для него. Вернуться на Землю - значит оказаться на войне. А если не вернуться?
Зелёные лужайки, расчерченные синими лентами рек на эллипсовидном экране будили в нём азарт путешественника.
- Рано или поздно, - рассудил Антон, обращаясь к своим случайным попутчикам, - это должно было случиться. Если не с нами, так с другими землянами уж точно. Человечеству суждено шагнуть в космос и осваивать другие планеты. По крайней мере, это лучше, чем воевать! Раз судьба выбрала нас - мы должны попробовать.
- А я не выбирал такую судьбу, - упрямо возразил Кай Хейккинен, - почему вы - русские всё списываете на судьбу? Откуда такая дикая привычка? Судьба, судьба... Вы соглашаетесь с любыми обстоятельствами, а потом плачете, что попали в задницу!
- На Земле нас ждёт такая же задница по сути - парировал Антон.
- Не всех, - заметила Вайолет Мелати.
- Доберётся до каждого, - пообещал Антон, - нас тут всего двенадцать, а мы договориться не можем. Что же вы хотите от восьми миллиардов оставшихся на Земле?
- Я? - обиделась Вайолет, - я ничего не хочу. Я домой хочу.
- Давайте голосовать, - предложил Антон, - кто за то, чтобы остаться? - и первым поднял руку.
К нему присоединились Паола, Гульзар, Эмиль и Гари.
- Кто хочет вернуться?
Кай, Вайолет, Цзедын, Нома и Лили подняли руки.
- Пятеро против пяти, - констатировал Антон, - А вы, что же? Не имеете никакого мнения? - напустился он на Анну и Дзен Су
- Я..., - замялась Анна, - с одной стороны мне хотелось бы остаться. Было бы интересно заняться классификацией новой флоры и фауны, но с другой... Я поняла, что не смогу поделиться этим с научным сообществом.
- Вот-вот, - поддержали её в один голос Кай и Вайолет,- отрезанные от своего сообщества, мы будем, как рыбки в аквариуме.
- Я... Я не знаю, - всхлипнула Анна,- мне трудно принять решение. Ведь решение - это ответственность. А за меня всегда решали другие: родители, учителя, старшие коллеги. Я никогда не сталкивалась с проблемой выбора. Всегда шла по проторённой дороге - детский сад, колледж, профессия согласно семейной династии. А тут такое... Нет, я не возьму на себя такую ответственность. Ни за что! Я просто приму сторону большинства.
- В том-то и проблема: у нас нет большинства..., - усмехнулся Антон, - ну а ты? Что скажешь, брат? - спросил он у китайца.
- Мне абсолютно всё равно, - безмятежно отвечал тот.
- Как же так?
- Путь - это всего лишь путь и ничего больше, - заявил Дзен Су, - То к чему я стремлюсь находится внутри меня.
Ожидания астронавтов подтверждались - эволюционный уровень землян не позволял им прийти к консенсусу, соответственно, решения за них должен был принимать некто находящийся уровнем выше. Сами же земляне постоянно искали того, кому они могли бы делегировать ответственность за самих себя и собственную планету. В конце концов они вообразили, что всем этим должен заниматься некий сверхинтеллект под названием Бог. Однако, и это не способствовало солидарности, поскольку самые амбициозные и жадные особи тут же сцепились за право привилегированного контакта с Богом. Ссоры немедленно перерастали в воинственные столкновения. По степени агрессивности эти бесшёрстные гоминиды всё ещё были близки к животным.
Двенадцать землян так и не приняли общего решения, чего и ожидали учёные Глории. Но действовать следовало осторожно.
- Мы понимаем вашу проблему, - вежливо вмешался в спор двойник Антона, - выбор - самая трудная процедура в жизни. Не стоит мучаться, когда доступен вполне разумный выход.
Споры стихли. Двенадцать пар глаз с тревогой уставились на астронавта.
- Мы сделаем выбор за вас! - торжественно пообещал глорианин, - вы поселитесь на подконтрольной нам территории. Мы же в свою очередь обещаем своё покровительство и ... сотрудничество.
Последнее слово он произнёс неохотно, но это был тот самый "пряник" без которого немыслим процесс дрессировки.
"Сотрудничество" - у Антона сладко замерло сердце. Ради этого стоило рисковать! Сотрудничество с представителями инопланетной цивилизации! Об этом он не смел и мечтать. Хотя нет. Мечтал же, когда был мальчишкой! Мечтал о приключениях, о новых открытиях, о погружении в таинственные миры. Мечтал. И вот мечта его сбывалась так неожиданно и просто.
Никто из землян больше не возражал. Прикусили языки, даже те, кому данная перспектива не приглянулась с самого начала. Да и есть ли смысл возражать, когда имеешь дело с кем-то более могущественным чем ты сам?
Путешествие длилось недолго. Впрочем, землянам не удалось бы судить о времени, ибо они не имели и малейшего представления о скорости движения летательного объекта. Вероятно, скорость была впечатляющей. Страшно было и представить, что они миновали Венеру, и не приближаясь к Меркурию должно быть обошли Солнце на безопасном расстоянии. По крайней мере, они не ощущали никакого дискомфорта. В качестве питания им предложили сладковатые на вкус таблетки, которые следовало принимать ориентируясь на световые сигналы. Иногда они отдыхали в насыщенной кислородом капсуле. Иногда "прогуливались" в коралловом зале. Астронавты сохраняли любезную сдержанность в общении - больше наблюдали, чем говорили. Антон гадал сколько же времени прошло - полгода или неделя? А может всего сутки?
Наконец, им сообщили, что они на месте.
(Продолжение следует)
Иллюстрация - работа художника из Нью-Йорка Дейва Поллота. Его хобби давать вторую жизнь картинам, которые по разным причинам оказались забытыми. Дейв находит картины в комиссионных магазинах и на рынках и существенно преображает их, включая в реалистичные пейзажи элементы фантастики.
Начало истории - тут! - 2 глава, 3 глава, 4 глава, 5 глава,
6 глава, 7 глава, , 8 глава, 9 глава,
10 глава, 11 глава, 12 глава, 13 глава, 14 глава, 15 глава, 16 глава.
Спасибо за внимание, уважаемый читатель!