Пир был важной частью любого праздника как светского, так и религиозного. На пирах не только веселились, но часто решали политические и дипломатические вопросы. Пышность или знатность пира зависела от повода, по которому он устраивался. Семейные торжества, конечно же, отмечались гораздо скромнее, чем события государственной важности или большие церковные праздники — Пасха, Рождество, Троица.
Царский пир, особенно в XVII веке, был строго продуманным и специально разработанным церемониалом с участием царя, так же как парадные царские выезды на смотр войск, на охоту или богомолье. Цель была одна — показать величие и богатство державы и ее правителя. К важным государственным событиям относились пиры в честь приема иностранных послов. К ним готовились особенно тщательно, здесь царь — глава богатого государства, и все должно было удивлять и поражать иностранных гостей, чтобы они донесли это впечатление до своих правителей.
Царские пиры часто проходили в Грановитой палате. Государево место — царский трон — ставили на небольшом возвышении под иконами в драгоценных окладах в переднем углу. С одной стороны государева места, к лавке в переднем углу, приставлялся большой, так называемый «прямой стол», с другой стороны ставился «кривой стол», он тянулся от царского места вдоль стены к углу, а затем поворачивал вдоль другой стены.
За столом места для важных и родовитых гостей находились рядом с царем и по его правую руку. За большим («прямым») столом считалось сидеть почетнее, чем за «кривым», а места на лавке, у стены, были лучше и почетнее, чем на скамье, поставленной с внешней стороны стола. Кроме этих столов в палате ставилось столько столов, сколько было приглашено гостей. По свидетельству Рафаэля Барберини, итальянского аристократа, посетившего Московию в 1564 году в качестве частного человека с рекомендательным письмом от английской королевы Елизаветы к Ивану IV Васильевичу, столы были очень разные — «один высокий, другой низкий, этот узкий, тот широкий». Они назывались по назначению: «посольский» — для посольских людей, «властелинский» — для духовных властей.
Место каждого гостя за столом было строго определено степенью его родовитости — знатностью происхождения. Оно не зависело ни от государственной должности, ни от личных заслуг перед царем. Существовало три разряда мест: высший, средний и низший. Сесть за стол выше другого, считавшего себя выше достоинством, значило нанести ему оскорбление. Родственники царя по линии царицы (родные и близкие жены царя), бояре незнатного происхождения, на пирах не бывали, объясняя это так: «под иным сидеть стыдно, а выше неуместно». Сидеть без места считалось позором и бесчестьем. Только по специальному царскому указу можно было сидеть на пиру без соблюдения мест. От того, где сидел гость, зависело и угощение — отличался и состав блюд, и их количество.
Царь сидел за столом один. Никто, кроме государевых сыновей, не мог сидеть за царским столом. Документы сообщают о некоторых исключениях, сделанных для особо почетных гостей: к примеру, датский принц Вольдемар, жених царевны Ирины Михайловны, дочери царя Михаила Федоровича, в 1644 году обедал за одним столом с царем. Торжественность царского пира подчеркивалась присутствием стражи, стоявшей справа и слева от царского места. Это были рынды с мечами в роскошных ферезеях и шапках.
Гости сидели на скамьях и лавках. Лавка была почетнее, ставилась у стены (сидели спиной к стене). Скамья была придвинута к столу с другой стороны, на ней сидели менее знатные люди. Но и лавка, и скамья указывали на неразрывную связь мест, равенство всех перед государем. Только стул или кресло, стоящие отдельно от лавок, подчеркивали особое положение занимающих их лиц. На стульях или в креслах сидели царь, великий князь, патриарх, царица.
Царские пиры были раздельными: царь устраивал столы для бояр, царица — для боярынь «по женскому чину». Совместным пиром в допетровской Руси был только свадебный пир.
Застолья царицы ничем не отличались от царских.Для нее также накрывался отдельный стол и ставилось кресло, а боярыни рассаживались на лавках за «прямым и кривым столами» по древности и знатности рода их мужей, с той лишь разницей, что за столом царицы прислуживали, в основном, женщины и боярские дети.
Фрагмент из книги «Царский пир» Н.В. Рощиной.