«Повесть о Ерше Ершовиче» – одно из самых популярных сатирических произведений конца 16 – начала 17 века. По мнению некоторых литературоведов, в ней нашли отражение многочисленные судебные тяжбы из-за земель, которые участились в период Смуты. По сюжету повести, Лещ и Голавль пытаются через суд выгнать Ерша из своего озера. В ходе разбирательства вскрываются обман, взяточничество и клевета главного героя и его приспешников. В конце повести правда торжествует, и Ерш покидает незаконно захваченное озеро.
Это произведение настолько ярко и правдиво изображает нравы общества 17 века и бюрократические проволочки судов, что сохранило свою популярность и в последующих столетиях. Его сюжет перешел в лубок, устный фольклор и даже вдохновил М. Е. Салтыкова-Щедрина на сочинение его знаменитых сказок, где животный мир стал пародией на недостатки современного ему общества. Известны 4 редакции повести и 30 списков, которые привносили в знакомый текст что-то новое.
Повесть составлена в форме делового отчета, который высмеивает судопроизводство. Комический эффект достигается благодаря соединению узнаваемых бытовых деталей с рыбьими признаками. В ходе процесса выясняется, что Ерш – «ябедник, воришка, разбойник, обманщик» и, наконец, просто «лихой, недобрый человек». Он присвоил себе звание сынишки боярского, в то время его обвинители – всего лишь крестьяне. Ерш воспользовался их доверчивостью и добротой, поселился в озере и расплодился. Этот сюжет является зеркальным отражением реалий 17 века, когда в ходе Смуты многие мелкие землевладельцы самовольно захватывали крестьянские земли.
Хотя суд выдал Ерша Лещу и Голавлю «с головой», то есть со всем имуществом, он не растерялся и хитростью сумел избежать наказания. Более того, он даже обвинил судей в обмане и взяточничестве. Некоторые литературоведы усматривают в Ерше собирательный образ зазнавшихся помещиков, которые не боялись даже обвинительного судебного приговора. Повесть едко высмеивает взяточничество, царившее в судах. Так, налим, не желая идти понятым на допрос, дает взятку приставу Окуню, чтобы тот освободил его от этой обременительной обязанности.
В. Г. Белинский назвал повесть «драгоценнейшим историческим документом», который ярко отразил тонкий ум и насмешливость русского человека, умеющего точно и метко подмечать социальные недостатки власти имущих.