Умма отдала Кепи в руки рабынь, которые повели девушку в купальню.
-Сними одежду! - велели ей и девушка подчинилась. На пол упала тонкая полоска ткани прикрывающая бедра девушки, следом короткая туника, прикрывающая грудь. На обнаженном теле остался только небольшой кулон, в виде маленького камня на грязной бечевке.
-Снимай! - велела рабыня, указывая пальцем на кулон.
-Прошу! Разрешите мне оставить его! Это все, что осталось от моих родителей!
Рабыня неодобрительно покачала головой и побежала докладывать о непокорности новенькой госпоже Умме. Та явилась сразу же, недовольно ворча.
-Прошу, не забирайте! - произнесла Кепи еще раз, обращаясь теперь к Умме, - Мне повесили его на шею при рождении и я никогда не снимала его! Это традиция моего народа - камень защищает нас на протяжении жизни!
Умма протянула руку и осторожно потрогала камень. В гареме Шабаки различным приметам, суевериям и проклятия верили безоговорочно. Это служило своеобразным развлечением для запертых, словно в клетке, женщин. Гадания, обряды и талисманы играли большую роль в их жизни и потому Умма, немного подумав, одобрительно кивнула головой в знак согласия.
-Больше не беспокой меня! У меня и без тебя забот хватает!
Пока рабыни намыливали темное тело Кепи, она украдкой улыбалась - все шло по плану Клита...
Сезон свадеб настал во дворце. О том, что Азизи и Кеби соединили свои души обетами перед жрецами не знал почти никто. Сиба щедро одарила своих верных помощников, купив им дом и дав денег. Влюбленные встречались в этом доме, но от предложения Сибы освободить их от службы в гареме отказались.
-Мы не оставим тебя Сиба! Нам достаточно того, что ты сделала для нас! Никогда я не была такой счастливой, надеюсь, что смогу сделать таким и Азизи! - ответила ей Кеби.
-Кеби, - осторожно спросила Сиба, - а как же то, что происходит между мужчиной и женщиной?
-Сиба! Ты наивна, как и Азизи, который считал, что не мужчина только потому, что чья-то подлая рука лишила его части тела, когда он был еще ребенком! Если крокодил откусит руку мужчине, женщина не бросает его!
-Но ведь детей-то у вас не будет!
-В мире столько несчастных сирот, Сиба! Вспомни о том, сколько нам самим пришлось пережить! Думаю мы сможем подарить семью нескольким обездоленным детям!
-Ты права Кеби и сняла с моей души тяжесть опасений!
Чмокнув госпожу в щеку Кеби убежала.
Ахмос и Хиона, после обряда в храме пригласили Сибу на скоромное торжество, которое звездочет устроил в своем доме, но она отказалась, чтобы не смущать гостей своим присутствием.
А вот свадьба принцессы Туи с Одитом была отпразднована с размахом во дворце, несмотря на недовольство Тии. Она с грустью глядела на дочь, сокрушаясь, что кровь великих фараонов смешается с кровью сына простого номарха! Ее предки отдавали дочерей в жены правителям соседних стран или их брали в жены собственные отцы и братья!
-Неужели ты хочешь, чтобы твоя дочь прожила такую жизнь, как и ты? - спросила ее Шаммурамат, когда Тия накануне свадьбы, уныло глядела на приготовления, - прожить жизнь в стенах этого дворца, не видя иного - это наказание, а не счастье!
Тия промолчала. Ей не дано было понять, что в скором времени ее дочь будет счастлива в собственном доме, где будет полновластной хозяйкой. Что муж, не посмеет бросить и тень обиды на свою царственную жену, будет выполнять ее прихоти и желания.
Тую на носилках несли из дворца к храму, где жрецы, окуривали, поджидающего невесту Одита, благовониями. Из храма молодые вышли рука об руку и пешими отправились во дверец. Всю дорогу их сопровождала шумная, радостная толпа. Богатая свадьба для простого народа была особенным событием, дающим возможность поесть и повеселиться. Щедрые угощения раздавали на каждом углу, наливали вино, которое за свою жизнь не каждый египтянин пробовал. Всюду народ развлекали представлениями.
К дворцу рекой стекались посланцы от знатных родов, спеша преподнести подарки новобрачным и взамен каждый получал щедрый дар.
В саду гарема также царило веселье. Танцы и песни развеяли даже тоску Тии. Тутмос и Хаба носились между столами, то и дело подбегая к Туе и Одиту. Хаба недоверчиво глядел на сестру - ему трудно было признать в этой с ног до головы усыпанной золотой пудрой, в черном парике даме, сестру.
Туя смущено улыбалась, а Одит сжимал ее руку своей дрожащей рукой. Ему все происходящее казалось сном. Взять в жены дочь фараона! Он не знал никого, кому выпала бы еще такая честь!
Торжества отгремели и новобрачные отбыли в свой дом. Младшие дочери утешали Тию не понимая, что при взгляде на них она представляла, как одна за другой они покинут ее. Останется только Хаба, наследник, в котором нет ни капли крови фараонов...
А тем временем, в далекой Нубии, Шабака наконец велел привести к нему Кепи, мысли о которой не давали спокойно спать по ночам. Она вошла и Шабака потерял голову. Огонь, разожженным собственным терпением, опалил его жаром. Тонкая накидка была сорвана с тела девушки, как шелуха с перезревшего финика. А когда Шабака понял, что девушка до него не знала мужчин, решил наградить ее за столь щедрый дар. После ночи с Шабакой, на Кепи посыпались все возможные блага. Она сразу получила отдельную комнату. Ей позволяли свободно гулять в саду. Она ублажала Шабаку почти каждую ночь. Но каждый раз, направляясь в покои царя, внутренности Кепи сжимались от отвращения - ее душа принадлежала Клиту, а тело было лишь инструментом для достижения цели.
"Сегодня все решится!" - думала Кепи тем вечером, направляясь в очередной раз к Шабаке, -"Нет смысла больше ждать!"
В саду, надежно спрятанная, лежала туника, которую она сшила из подаренной ткани, и мешок с провизией на первое время. Она предварительно изучила все тропы в саду, нашла места, где ей, натренированной за долгое время проживания у Клита, можно перебраться за пределы этой золотой клетки. Кулон надежно и успокаивающее лежал на груди.
Она вошла в покои царя и остановилась у двери, выполняя уже привычный ритуал - ждала, когда царь поманит ее к себе. Слуги накрывали ужин, на столе стоял кувшин вина. Шабака уже знал, что Кепи категорически не любит этот хмельной напиток, но сам с удовольствием выпивал пару чарок перед сном. Шабака сделал прислуге знак удалиться.
-Кепи! Налей мне вина! - велел он и это тоже было непременной частью их встреч.
Сам он повернулся и направился на балкон. Он знал, что вернувшись увидит ее нагой с чаркой вина в руках, призывно улыбающейся ему и, предвкушая это зрелище, все его тело напряглось, как струна.
Кепи дотронулась до кулона. Мягкими, поглаживающими движениями она нашла едва заметный бугорок на камне и из него в кувшин с вином высыпался белый порошок. Потом она скинула легкое платье, налила вина в чарку и села ждать Шабаку. А тот, как всегда сдерживал себя, до тех пор пока желание не становило невыносимым. Он ворвался в комнату, не отрывая глаз от блестящего темного тела, осушил вино одним глотком и увлек Кепи на постель.
Ночь убрала все звуки во дворце, даже птицы в саду затихли, словно зная, что скоро произойдет страшной для Нубии событие. В зловещей тишине Кепи слышала лишь хриплое дыхание Шабаки. В какой-то момент он открыл глаза, попытался что-то сказать, но язык и тело не слушались его. В его взгляде проскользнуло понимание произошедшего, но сделать грозный царь Шабака уже ничего не мог. Убедившись, что Шабака беспомощен и жизнь по капле утекает из него, Кепи, ощущая спиной его взгляд, вышла на балкон. Легко взобравшись на перила, она прыгнула на ветку стоящего чуть поодаль дерева, а оттуда спустилась на землю по шершавому стволу. Неслышной тенью она прокралась туда, где спрятала вещи в дорогу. Через несколько часов, когда первые солнечные лучи уже окрасили край неба кровавыми красками, Кепи выбралась из города и побежала к бескрайней пустыне, за которой ее ждал Египет и военно-начальник Клит...