- Так значит, по-твоему, выходит, что мы крысы грязные? – грозно уточнил Рыжак, медленно поднимаясь со своего места. Секира в его руках грозно сверкнула в ярком свете пламени.- А по какому праву ты вдруг решил оскорблять нас?
- Оставь его, Рыжак, - проговорил один из бородатых мужчин, лениво развалившийся у костра. - Не видишь, что ли – он от страха совсем соображать перестал. А может Малюта ему дубиной своей промеж глаз сильно засветил. Всё одно, продадим его половцам, а у тех разговор короткий…
- Нет, - хищно оскалился Рыжак, медленно двигаясь в сторону Василия. - Я теперь если уж и продам его половцам, то в виде тушки или чучела какого.
- Ну, конечно, - дерзко заговорил Васька. - Смелый ты, когда кодла твоя за спиной. А ты с топором, да против безоружного человека! Может нож мне какой дадите? Тогда и поговорим.
Громкий хохот очередной раз разорвал тишину темного леса.
- Да ты себя видел? Зяблик, а не человек! Ты с кем на равных драться собрался? – усмехнулся Рыжак.
Вася молча принял боевую стойку, выставив вперёд костлявые кулаки. И это вызвало очередной приступ смеха у бородатых мужиков, внимательно наблюдавших за худым, отчаянным человечком.
Рыжак отбросил в сторону секиру и, громко заревев, бросился на Василия. Глупо было полагать, что худосочный Васька мог победить в честном бою здоровенного бородатого мужика… но никто не обещал, что бой будет честным. Василий резко нагнулся, зачерпнул горсть земли и ловким движением метнул её в глаза сопернику. Рыжак остановился, словно медведь, напоровшийся на рогатину, выставленную умелым охотником, и тут же стал тереть глаза, ещё больше загоняя грязь в глазницы. Вася не стал ждать, пока противник придёт в себя, подскочил к нему и нанес сильный удар в пах. Рыжак беспомощно заскулил и рухнул на землю.
«То то же, - подумал Василий, - лохи как есть лохи. С мастером «бакланки» дело имеете!»
Этим стилем драки Василий овладел в полной мере ещё в свою первую ходку. Всё по классике : отвлекающий манёвр и сразу же подлянка - подлый удар, который должен вывести противника из боя.
- Ну и дела, - удивленно протянул один из мужиков, удивленно глядя на Рыжака, катающегося от боли по земле, - Кто же ты такой будешь то?
- Вася я, Вася Катала! Кому надо знают, личность довольно известная и уважаемая! Понятно? Вещи мои верните, всё по-честному быть должно!
Мужики переглянулись промеж собой и принялись медленно подниматься с земли. В их руках Василий успел заметить ножи и дубины, которые, судя по всему, бородачи решили применить по назначению.
- Стойте, стойте… мужики, - Василий предупредительно вытянул руки вперёд. - Пошутил я, нужны вещи, забирайте. Земля круглая, сегодня я вам что-то подогнал, завтра вы мне. Всё, в расчёте… Претензий не имею… Позвольте откланяться.
Василий согнулся в полупоклоне и развернулся, приготовившись рвануть в ближайшие кусты. Прямо перед ним стоял огромный Рыжак, и вид он имел совсем не добрый.
* * *
- Проходи, что замерла? Негоже такой красоте у входа топтаться, - Святополк сурово посмотрел на Риту.
Девушка робко вошла вслед за ним в тёмное помещение, посреди которого стоял стол, заставленный всяким явствами. Бросив кроткий взгляд на угощение, приготовленное князем, Рита вспомнила, что за весь день «маковой росинки» во рту не держала. Но, к её удивлению, есть совсем не хотелось, видимо, сказывались пережитые испытания. Однако, повинуясь тяжелому взгляду мужчины, девушка села за стол.
- Не буду долго тянуть, скажу сразу, люба ты мне, - в лоб заявил князь, и Рита испуганно сжалась. Девушка каким-то шестым чувством поняла, что ответ «нет» его не устроит, а учитывая нравы, царящие здесь, церемонится с ней никто не станет.
- Можно я подумаю, - едва слышно произнесла Рита.
- Что? – князь изумленно поднял свои мохнатые брови.- Что ты сделаешь?
- Подумаю… - выдохнула Ритка и замерла, испуганно сжавшись.
- О чём ты думать собралась, краса моя?
- Замужем я, - неожиданно для себя соврала она.
- Замужем? – вновь удивился Святополк.- И кто же муж твой?
Рита задумалась, мысли хаотично метались в голове, что же: врать так врать до конца, глядишь и отпустят.
- Вадим, - неожиданно для себя ответила девушка. - Вадим! Вы его видели, такой большой мужчина.
- Да, да, я запомнил его, - кивнул головой князь. - Завтра, будем решать судьбу твоего мужа. Не нравится он мне… Не он, не дружки его... Забудь про него, будешь в тереме жить. Ни в чем нужды испытывать не станешь.
Рита вздрогнула, внезапно осознав, что князя совершенно не остановило её, якобы, замужество. Напротив, теперь жизнь Вадима и остальных её попутчиков оказалась под угрозой. Скорее всего их завтра казнят, а её посадят в какой-то терем.
Святополк, внимательно наблюдавший за ней, протянул руку и коснулся её лица. Девушка испуганно вздрогнула и подняла на князя свои испуганные глаза, полные слёз.