Мария Николаевна была драматической актрисой и выступала на сцене Малого театра. Однажды К.С. Станиславский назвал ее величайшей из видимых им актеров.
Популярность Марие Николаевне принесли роли свободолюбивых женщин, которым была противна окружающая пошлость, и которые оставались верны своим идеалам.
В 1902 г. ей присудили премию "Заслуженная артистка Императорских театров", в 1920 "Первая Народная артистка Республики", 1924 "Герой Труда". В 1935 г. Московский драматический театр стал именоваться ее именем.
Ранние годы
Мария Ермолова в Москве 3 июля 1853 г. Ее отец - Николай Алексеевич был актером а затем и суфлером в том самом Малом театре, а ее дед Алексей Семенович будучи из крепостных, был скрипачем в семье князей Волконских. Когда отменили крепостничество, он поступил в театр гардеробмейстером. Поэтому не удивительно, что вся семья Ермоловых была увлечена театром.
Юная Мария ходила в балетную школу, особого таланта у нее не проявлялось, но она участвовала во многих спектаклях операх. В свободное время совместно с другими ученицами, Мария разыгрывала спектакли, раскрывая свои первые задатки драматической актрисы.
Отец зная об увлечении дочери, позволил ей играть на сцене во время его бенефиса. И Мария сыграла роль девочки-кокетки Фаншетты в водевиле "Жених нарасхват". Это была ее первая сценическая роль.
Ценой неимоверных усилий она добилась того, что ей дали сыграть Марину в сцене у фонтана на какой-то „пробе“ в училище, — и неуклюжая девочка на глазах у всех внезапно преобразилась во властную красавицу, в гордую повелительницу.
Из воспоминаний С.Н. Дурылина. Педагога и литературоведа.
В 1870 г. состоялся бенефис еще одной актрисы Малого театра - Надежды Михайловны Медведевой. Она решила дать главную роль Ермоловой в спектакле "Эмилия Галотти". Игра Марии Николаевны покорила зрителей.
По окончанию театрального училища она поступила в труппу Малого театра. Первоначально ей не давали главных ролей, и ей оставалось лишь соглашаться играть легкомысленных барышень в комедиях и водевилях. В период с 1870 по 1880 гг., Мария Николаевна заводит массу знакомств с влиятельными деятелями культуры, среди которых вскоре оказался и ее будущий супруг Николай Петрович Шубинский - известный московский присяжный и поверенный. В это же время Мария Николаевна наконец-то достигает успеха и начинает играть серьезные роли. В 1873 г. она исполнила роль Катерины в пьесе "Гроза". Еще спустя три года на своем бенефисе она сыграла Лауренсию в пьесе "Овечий источник".
Бывшим на этом спектакле до сих пор памятно то глубокое, потрясающее впечатление, которое произвели и пьеса и игра Марии Николаевны в роли Лауренсии… Когда Лауренсия, бледная, с распущенными волосами, дрожащая от стыда и негодования, прибегает на площадь и сильной речью возбуждает народ к восстанию против губернатора, восторг публики дошёл до энтузиазма… В этой роли вылилась вполне страстная любовь к свободе и не менее страстная ненависть к тирании, которая охватила собой юную душу артистки. Словно электрическая цепь соединила на этот раз сердце артистки с сердцами тысячи зрителей, и они слились с ней в одном чувстве.
Из воспоминаний литературоведа Н.И. Стороженко.
На сцене Мария Николаевна блистала, ее считали великой актрисой и обожали зрители. Но вот семейная жизнь ее была не столь счастливой. В браке с Николаем, Мария Николаевна родила дочь Маргариту. Когда ей было 30, она познакомилась с профессором медицинского факультета Константином Павлиновым, и даже хотела уйти от мужа, отношения с которым давно изжили себя, но передумала из-за маленькой дочери.
«Между отцом и матерью была сложность их брака, который сделался фиктивным с тех пор, как мать влюбилась в П., а отец имел направо и налево любовные связи более или менее продолжительные. В доме постоянно была атмосфера тоски, надрыва и обреченности, всех тяготила собственная жизнь в сочетании с окружающими»
Из воспоминаний Маргариты.
Мария Николаевна осталась с мужем, но Константина забыть так и не смогла. Последняя их встреча прошла в трагических обстоятельствах. После революционных событий, ее особняк на 22 комнаты поселили чужих людей, оставив самой актрисе только две. Муж и дочь уехали в Константинополь, где Николай Шубинский и умер в 1921 г. В 1920 Мария Николаевна отметила юбилей - 50 лет, а в 1923 г. навсегда покинула театральную сцену. Еще через 5 лет она сильно заболела, тогда-то к ней и пришел Павлинов. Последние годы жизни она тихо проводила в своем особняке. Ее не стало 12 марта 1928 г. Похоронили Марию Николаевну согласно ее желанию во Владыкино, на погосте Храма Рождества Пресвятой Богородицы, рядом с родителями и сестрами. Но в 1971 г. Советская власть решила перенести прах великой актрисы на Новодевичье кладбище, похоронив ее рядом с А.П. Чеховым, Станиславским и видными актерами МХАТА. На месте первоначального погребения установили памятную плиту. Рядом с ней покоится и ее дочь Маргарита.
