Театр плоских кожаных кукол существует в разных регионах Индии: на западе в штате Махараштра, на востоке в штате Орисса, на юге в штатах Андхра-Прадеш, Тамилнад, Керала и Карнатака.
Спектакли театра «толпава кутху» («спектакль кожаных фигур») южноиндийского штата Керала посвящены богине Бхадракали и рассказывают о жизни царевича Рамы от его рождения до коронации. Плоские театральные куклы изготавливаются из кожи различных животных и приводятся в движение с помощью бамбуковых или тростниковых палок, а в качестве экрана выступает плотно натянутая белая ткань с подсветкой. Сцена освещается двадцать одной лампой из половинок кокосовых орехов, спектакль сопровождается игрой на различных музыкальных инструментах. Основными являются два барабана, тарелки, раковина и браслеты на щиколотку. Кроме них по специальным случаям используют гонг и короткую трубу.
В представлениях участвует большое количество разнообразных фигур: сидящие, стоящие, движущиеся, сражающиеся персонажи, а также детали, изображающие природу, сцены битвы и т.д. Они изготавливаются с помощью зубила и молотка, которыми в коже проделывают отверстия в виде полумесяца, лепестка, круглые, овальные и т.д. Кроме кожаных фигур используются деревянные, например мифическая птица Гаруда, луки и стрелы героев.
Обычно куклы служат около ста лет, но в семьях артистов хранятся и более старые куклы, которые иногда также используются во время представлений. По словам артистов традиции «толпава кутху», в их семьях хранятся древние куклы, которым более пятисот лет. Новые куклы обычно изготавливают из более тонкой козлиной кожи, старые изготавливали из оленьей или буйволиной кожи.
Среди фигур встречаются одиночные и групповые, подвижные и неподвижные, декоративные и сюжетные. Персонажи рассматриваемой театральной традиции могут быть положительными и отрицательными, антропоморфными (боги, герои, риши, цари, простые люди) и зооморфными (божественные персонажи, животные). По подвижности фигуры бывают неподвижными (закрепленными на экране), двигающими одной рукой или с несколькими подвижными частями (танцовщицы или олень). Куклы двигаются разным образом: идут, стоят, кланяются, опускаются вниз, поднимаются, прыгают, крутятся и воюют. В определенных местах артисты используют спецэффекты, например вспышки пламени, звуковые эффекты во время полета стрел в битве, в некоторых сценах необходимы ритмические фразы «Dhin Dhi Dhi Dhikita Tai», «Titha Dinta Tai» и др.
Артисты являются специалистами в разных формах искусства, связанного с их деятельностью, таких как изготовление кукол, музыка и повествование. Каждый член семьи обладает частью знаний, необходимых для функционирования театральной традиции, и передает их следующим поколениям.
Представления «толпава кутху» проходят на специально сконструированных сценах «кутху мадам» и являются составной частью ежегодного религиозного фестиваля Пурам, проходящего в храмах Кералы с декабря по май, они длятся обычно от семи до двадцати одного дня. Постоянная сцена для представлений – отличительная черта театральной традиции Кералы, в других регионах Индии такой практики не существует. Темами для спектаклей являются сцены из тамильской версии индийского эпоса «Рамаяна». Исполняемая мифологическая история делится на двадцать одно действие, начиная от рождения Рамы и до его коронации. Тексты на пальмовых листьях бережно хранятся в домах артистов и передаются по наследству. Для объяснения и иллюстрации некоторых строф стихотворной части спектакля на санскрите или смеси санскрита и тамильского артисты время от времени добавляют свои комментарии, истории, эпизоды на смеси тамильского языка и языка жителей Кералы малаялам.
Руководителем труппы театра Кералы является человек, носящий звание «пулавар» – ученый, обладающий, кроме знаний всех особенностей своего искусства (изготовление и управление куклами, интерпретация текстов, песенное сопровождение спектаклей), огромными знаниями в других областях (эпос, пураны, астрология, аюрведа, храмовая архитектура и т.д.). Так как спектакль является религиозной жертвой богине, то считается, что она присутствует невидимая на представлении и помогает артисту рассказывать историю Рамы. Пулавар – уважаемый в общине человек, к которому обращаются за советом и приглашают участвовать в семейных ритуалах.
Традиционно артисты исполняют рядом с храмами южноиндийский вариант «Рамаяны», который считается вершиной художественных достижений вишнуитского бхакти на юге Индии. Ее автору Камбану (IX–XII в.) еще при жизни был присвоен титул «Кавичакраварти» («Император поэтов»). Такие спектакли исполняются ночью и рассказывают о том, как Вишну, родившись на земле в облике Рамы, спасает от Раваны свою супругу Ситу.
В 1972 г. Кришнан Кутти Пулавар, отец нынешнего руководителя театра, представил спектакль о Раме в Нью-Дели на сцене Академии драмы, музыки и танца (Sangit Natak Akademy), после чего состоялись поездки с выступлениями в разные регионы Индии и заграницу. К.К.Пулавар передал свои знания трем сыновьям – Рамачандре, Вишванатху и Лакшману. Их дети также продолжают традицию семейного искусства. Сейчас артисты выступают на различных площадках в Индии и за ее пределами, в том числе в школах, колледжах и больницах, а во время религиозного фестиваля (с января по май) в храмах Кералы.
Руководитель традиционного театра «толпава кутху» Рамачандра Пулавар приезжал в 1979 г. на гастроли в Москву и Ташкент вместе со своим отцом. В 2019 г. после сорокалетнего перерыва Москву посетила труппа из восьми человек во главе с Рамачандрой Пулаваром, в том числе его супруга Раджалакшми и сыновья Раджив и Рахул. X Международный фестиваль театров кукол им. С.В. Образцова проходил в Москве с 5 по 20 октября 2019 г. в год 90-летия Международного союза кукольных театров UNIMA. В работе фестиваля принимали участие театры из России, Индии, Китая, Южно-Африканской Республики, Кении, Бразилии, Испании, Греции, Франции, Венгрии и Канады. Из Индии в фестивале участвовали три коллектива: театр Ишара из Нью-Дели под руководством Дади Пудумджи со спектаклем «Когда суша станет водой», театр Шудипа Гупты из Калькутты со спектаклем «Покорение природы» и театр Рамачандры Пулавара из Кералы (Кунатхара), представивший сокращенную версию сказания о Раме.
Артисты театра Кералы показали спектакль «Путешествие Рамы». Под аккомпанемент традиционных индийских музыкальных инструментов на экране развернулась история о жизни царевича Рамы и его прекрасной супруги Ситы. После спектакля артисты пригласили всех желающих на сцену, чтобы поближе познакомиться с уникальными театральными куклами.
В индийской коллекции Государственного музея истории религии хранятся шесть кукол данной традиции. В 2015 г. в коллекцию поступили три фигуры (царевич Рама, бог мудрости Ганеша, Хануман). Они были приобретены в галерее «Лакшми» (Москва, февраль 2015 г.), куда поступили из Южной Индии в 2007 г.
Куклы изображают царевича Раму, героя индийского эпоса «Рамаяна»; бога мудрости Ганешу; Ханумана, помощника Рамы. Фигуры вырезана из кожи и раскрашена красками с двух сторон. Состоят из трех или шести частей, скрепленных нитями (тело, две ноги, рука из трех частей).
Три куклы (Сита, Равана и Вишвамитра, XX в.), приобретенные у руководителя труппы Рамачандры Пулавара осенью 2019 г. на X Международном фестивале театров кукол им. С.В. Образцова в Москве, представляют основных персонажей индийского эпоса «Рамаяна». Фигуру мудреца Вишвамитры изготовил сам Рамачандра Пулавар. Две других изготовлены его отцом Кришнанкутти Пулаваром (Сита) и дедом Лакшмана Пулаваром (Равана).
Куклы изображают стоящего царя ракшасов Равану, который согласно индийской эпической поэме «Рамаяна», похитил Ситу и удерживал ее на своем острове Ланка; сидящую Ситу, супругу царевича Рамы, в окружении множества попугаев; а также мудреца Вишвамитру, одного из семи великих риши. Куклы состоят из нескольких частей: основная (тело и голова) и рука, состоящая из трех деталей, прикрепленная к туловищу с помощью кожаного шнура. Фигуры вырезаны из кожи и раскрашены растительными красками с двух сторон, прикреплены проволокой к длинной палке, за которую артист держит куклу во время представления.
В последней четверти XX в. артисты начали переносить свои представления из храма на обычные сцены, включать в репертуар новые сюжеты, изготавливать кукол и другие изделия из кожи (абажуры для ламп, брелки и т.п.) на продажу. В настоящее время в репертуар кроме традиционной версии «Рамаяны» входят новые сюжеты: эпизоды из «Махабхараты» и «Панчатантры», история жизни Махатмы Ганди, Иисуса Христа, Кришны, Будды, сокращенная версия «Рамаяны», а также истории, повествующие о планировании семьи и защите окружающей среды.
