Роман Н.Г. Чернышевского «Что делать?» стал революционным для своего времени. Новая этика любовных и бытовых отношений между мужчиной и женщиной, изображённая писателем на страницах книги, выглядела настолько привлекательной, что немало молодых читателей искренно поверили в возможность равноправия между влюблёнными и супругами. Чернышевский изобразил идеальных героев, которые всецело подчинили чувства и эмоции разуму и благодаря этому добились счастья, которое казалось невозможным.
В начале романа Вера Павловна по расчету вышла замуж за очень хорошего и умного молодого человека Лопухова, который согласился на эту жертву, чтобы избавить героиню от гнета матери и удушливой атмосферы родительского дома, где ей отводилась подчиненная роль невесты для богатого жениха. Брак Веры и Лопухова хоть и стал неожиданностью и произошёл без ведома матери девушки (что по понятиям 19 века было «неприличным»), но все же вписывался в общественные рамки. К тому же герои быстро нашли общий язык и искренно подружились. Словом, их рациональный союз даже без супружеских отношений выглядит более или менее приемлемым, хотя с самого начала было трудно представить, что они долго продержатся.
И действительно, довольно скоро Вера Павловна влюбилась в друга своего супруга Кирсанова. Лопухов, не желая мешать счастью жены, разыграл самоубийство и тем самым освободил ее для брака со своим приятелем. В конце концов девушка вышла замуж за Кирсанова, а Лопухов влюбился в другую рациональную девушку, которая составила ему пару. Подобный сюжетный поворот поражает не столько брачной рокировкой героев, сколько безграничной верой писателя в рациональную любовь. Браки по расчету заключались испокон веков и не изжили себя и в наше время. Но отношения Веры Павловны, Лопухова и Кирсанова кажутся чем-то из ряду вон выходящим.
В самом деле, герои как будто лишены иррациональных, подсознательных чувств и эмоций. Симпатичная, умная Вера Павловна и обаятельный Лопухов, поженившись и живя под одной крышей, даже слегка не влюбились друг в друга. Вера Павловна и Кирсанов спокойно приняли «рациональную» жертву Лопухова: ведь речь шла об их счастье, а незавидное положение, в котором очутился бывший муж, мало их беспокоило. И хотя финал романа счастливый, все же его название доказывает, что решение этой дилеммы не существует; во всяком случае, действия героев точно не являются образцом для подражания.
