Посёлок гудел, словно растревоженный улей. Слух о том, что Иван (из местных, первый парень на деревне) бросил Надьку, а сам исчез в неизвестном направлении, распространилась со скоростью света. Одни Надежду жалели – молодая девчонка, неопытная, а этот хлюст воспользовался её доверчивостью, поматросил и бросил. Другие откровенно злорадствовали – дескать, так ей и надо. Возомнила себя невесть кем, а сама такая же деревенщина, ничем не лучше остальных.
А ведь ещё совсем недавно этой парой любовались. Только Николай мучился ревностью. Он понимал, что от него ускользает человек, которого он давно любит. Надю, свою соседку, он приметил давно. А та не обращала на него никакого внимания. Когда была маленькой, называла его дядей Колей. А какой он ей дядя? Восемь лет разницы. Всего-то.
Однажды он осмелился. Пришёл к её дому, постучал в окно. Надя накинула на плечи платок, вышла за калитку. С наивным любопытством смотрела на него. Он впервые увидел её так близко. Худое большеглазое лицо, тонкие длинные пальцы.
- Выходи за меня! Обещаю любить тебя всегда. На руках носить буду.
- Но я не люблю… вас.
- Ничего. Моей любви хватит на нас двоих.
Все сплетни разом прекратились, как только Надежда переехала к Николаю.
- Не стану скрывать, девочки, я выходила замуж из благодарности. К счастью, Николай оказался хорошим человеком. Порядочным, спокойным, верным, - откровенничала она с подругами. – Так что я вполне счастлива.
- А как же любовь?
- Ой, мне хватило той самой любви под завязку. Не вы ли вытаскивали меня из депрессии? Не надо мне больше ярких чувств, бурь и страстей. Для меня гораздо важнее дружба и уважение.
Через год Николай уже встречал свою Надюшу из роддома. Родилась лапочка-дочка, Машенька. А ещё через два года (день в день, надо же) любимая жена подарила ему наследника, Лёню. Что ещё нужно человеку для полного счастья?
Муж работает, жена ведёт хозяйство и занимается детьми. Детский сад им не нужен, всё равно с работой в посёлке сложно. Гораздо лучше, когда дети растут, переполненные любовью и вниманием матери.
- А где Надюша? – спросил Николай, вернувшись как-то с работы. Супруга обычно встречала его у порога. На этот раз по дому хлопотала Семёновна. Соседка-пенсионерка, их палочка-выручалочка. Если Наде надо было отлучиться, та никогда не отказывалась посидеть с детьми.
Пожилая женщина проигнорировала вопрос:
- Садись к столу, пока ужин не остыл.
Только потом протянула Николаю записку.
- Это тебе послание.
На сером клочке бумаги было лишь одно слово. Крупными буквами: «ПРОСТИ».
- Не понял… - он, действительно, ничего не понимал.
- Сбежала твоя ненаглядная. Появился опять в наших краях этот ирод Ванька. И сманил её с собой.
- А дети? – Николай почувствовал, как у него сжалось сердце.
- Детей тебе оставила.
- Но как же?.. – слова будто застряли в горле.
Мудрая Семёновна разложила всё по полочкам:
- Не бывает безвыходных ситуаций. Детей отдашь в детский сад. Одной пять лет, другому три года. Уже на своих ножках стоят. Если что, я подмогну всегда. Можешь на меня рассчитывать.
- Семёновна, дорогой вы мой человек! Большое вам человеческое спасибо! Что бы я без вас делал? Ведь мне не к кому больше обратиться за помощью.
… Ах, как он был счастлив с Наденькой! Целых шесть лет. Другому и за всю жизнь столько не выпадет. Он радоваться должен. Вон какие у них замечательные дети. И Надя его полюбила. Ведь полюбила же? Любовь – она ведь разная бывает. Не у всех она пылкая и страстная, когда башню сносит. Есть спокойная и нежная. А то, что у неё до него было, так он давно успокоился на этот счёт. Мало ли что в молодости у кого было. На то она и молодость.
В голове был полный раздрай. Мысли беспорядочно скакали с одного на другое. В таком состоянии Николай просидел остаток вечера.
Дети без конца теребили отца:
- Папа, а зачем кошке хвост?
- Папочка, почему нужно носить варежки?
На все их милые и наивные вопросы он знает ответ. Одного лишь вопроса боится, как огня:
- Где наша мама?
Что он им ответит? Если сам ничего не знает. Выходит, сколько волка ни корми – он всё равно в лес смотрит. А ведь ему казалось, что семья у них с Надей получилась. Но, как бы то ни было, он слова плохого о матери детям не скажет. Будто бы заболела она, а там что-нибудь придумает.
Уложив детей спать, Николай достал из буфета початую бутылку водки, стопку, нарезал мелкими кусочками ветчину. Он – человек непьющий, но нервы же не стальные.
- Завтра с утра придёт Семёновна. Она позаботится о ребятишках. Святая женщина... А он - мужик. Он умеет держать удар. Он справится.
Хороший день начинается с хороших мыслей и приятных дел. Ночью прошёл дождь, ещё по-летнему тёплый.
- Пусть он смоет всё плохое, что случилось в моей жизни, - подумалось Николаю.
Он шёл на работу той же дорогой, какой ходил всегда. Старательно обходил лужи. Здоровался со встречными – вежливо, с достоинством, но ни с кем не заговаривал.
- И так все уже, наверное, знают…
Что бы он ни делал, чем бы ни занимался, мысли упрямо возвращались к Наде. Он не хотел о ней думать, как не хотел бы лезть в холодную воду, но сознавал, что гони или не гони эти мысли, всё равно придут, и никуда от них не денешься.
Были же и у них минуты неподдельного счастья. Николаю вдруг припомнилось: вот они плавают с Надей в их речке долго-долго, говорят друг другу нежные слова, отдыхают, лёжа на спине. А над ними небо голубое-голубое…
Никакую другую женщину он в свою жизнь больше не впустит. Это он решил твёрдо. Потому, что у него дети. Ни одна не сможет всем сердцем полюбить его Машеньку с Лёней. А, значит, его ждёт судьба отца-одиночки.
… Надежда появилась на горизонте вдруг. Свалилась, как снег на голову. Пришла к нему в автомастерскую:
- Здравствуй, Коля! Нам надо поговорить!
- О, кого я вижу! У Репина есть такая картина «Не ждали. Не прошло и…
- Двух лет.
- О чём нам с тобой разговаривать? Я прочёл твою записку. Кратко и по делу. Допустим, простил. И что дальше?
- Понимаю, что ты испытываешь ко мне. Я многого не прошу: дай мне увидеться с детьми.
- Как у тебя всё просто. Захотела – бросила, захотела – вспомнила.
- Коля, послушай…
- Нет, это ты меня послушай. Два года, говоришь? А ты посчитай, сколько это дней. И ночей. Много. Особенно, когда дети болеют. Они маленькие, и в этом возрасте у них бесконечные – то простуда, то понос, то золотуха. А мамы рядом нет. Которая пожалеет да приласкает, погладит по головке. Что я? Я мужик. Грубая мужская сила. А им мамка нужна…
- Коля, у меня было время, чтобы разобраться в себе.
- И что, разобралась?
- Я поняла, что моя больная любовь к Ивану – это и не любовь вовсе. А блажь! А ты – настоящий!
- И давно ты это поняла?
- Почти сразу. Ну, после того, как совершила самую большую глупость в своей жизни. Я ведь давно рассталась с Иваном. Снимала угол у людей. Домой вернуться боялась. Хотя со стороны за вами наблюдала.
- Мне сложно тебе что-то ответить, - Николай повернулся, чтобы уйти, - я не готов.
- Коля, пойми, - Надежда взяла его за руку, - каждый человек ошибается в жизни. Я считаю важным уметь признать свою неправоту. Исправить ошибку можно всегда, лишь бы не упустить время. Да, я ошиблась, оступилась. Я очень перед вами виновата. Дай мне, пожалуйста, возможность всё исправить…
Через несколько дней Николай, как обычно, спешил после работы в детский сад. Сейчас их дом снова наполнится детскими голосами. Он приготовит ужин. Словом, всё будет, как всегда.
Но что это? В их окнах горит свет.
- Неужели утром заторопился и забыл выключить?
Он открыл дверь и застыл на пороге. В гостиной на диване сидела Надя и держала на коленях своих детей. Те крепко обнимали мать за шею, прижимаясь к ней всем телом. Как после долгой разлуки. Когда забыты все обиды.
Маша и Лёня смотрели на отца Надиными карими глазами. И в этот миг Николай ощутил себя отчаянно счастливым. Таким счастливым он был в годы ранней молодости. Когда им владели сильные юношеские эмоции. А впереди ждала настоящая жизнь!