Вряд ли кто вспомнит, как выглядел настоящий Василий Иванович Чапаев, потому что образ, созданный актером Борисом Бабочкиным, вытеснил в массовом сознании реального исторического персонажа. Именно Бабочкин превратил Чапаева в народного любимца и героя анекдотов. Сам актер считал эту роль судьбоносной и роковой одновременно – всенародная популярность имела и обратную сторону.
Борис Бабочкин родился в 1904 г. в Саратове, его отец служил на железнодорожной станции, а мать была учительницей. Именно от нее Борис унаследовал любовь к литературе и искусству. С детства по праздникам он декламировал стихи, выступая на станциях. Мама Бори ставила домашние спектакли и устраивала костюмированные праздники. С тех пор Бабочкину запомнилось «чувство счастья, когда твоему искусству, твоей теме… подчиняются люди чужие, посторонние, взрослые и маленькие… – мое высшее счастье».
Возможно поэтому 15-летний Борис, после возвращения с Гражданской войны к мирной жизни первым делом записался в театральный кружок. И уже в 1920 году поехал в Москву, где поступил сразу в две театральных студии, но выбрал ту, которая носила имя «Молодые мастера». Обучение в студии заняло год, и после Борис Бабочкин был принят в труппу театра Иваново-Вознесенска.
Время было тяжелое и голодное, актер был в постоянном поиске подработки и как-то на бирже труда заметил объявление, что для съемок в немом кино требуются актеры.
Художественный фильм «Мятеж», который вышел на экраны в 1928 году стал для Бориса Бабочкина дебютным. Всего же на счету у актера 23 работы в большом кино, он снялся в таких известных картинах, как «Повесть о настоящем человеке», «Аннушка», «Больше друзья», «Дачники». Кроме того, он сыграл десятки ролей на сценах Ленинградского театра драмы имени А. С. Пушкина, Малого театра, театра им. Вахтангова.
Но все же всенародным признанием он обязан фильму «Чапаев». Слова пришла к нему в 1934 г., когда он сыграл Василия Ивановича. Фильм «Чапаев» сняли братья Васильевы – на самом деле они были не братьями, а однофамильцами, а это был их творческий псевдоним. В главной роли они видели Николая Баталова, но тот не смог участвовать в съемках из-за болезни, и вместо него пригласили Василия Ванина, уже игравшего Чапаева в театре. Борису Бабочкину предложили исполнить роль Петьки. Но однажды во время обсуждения съемок с режиссерами Бабочкин показал, каким, по его мнению, должен быть Чапаев. А когда его загримировали – получился вылитый комдив! А когда на пробы пришел Леонид Кмит, режиссеры поняли, что нашли идеальных Чапаева и Петьку.
Во время Гражданской войны 14-летний Борис Бабочкин служил в канцелярии политотдела 4-й армии Восточного фронта. Там же воевала и чапаевская 25-я дивизия. Позже актер рассказывал:
«То, что я не встречал живого Чапаева, мне кажется чистой случайностью. А может, и встречал, только не знал, кто это. И если не знал Чапаева, то скольких таких же или очень похожих на него командиров я знал! Пел те же песни, знал тот простой и колоритный язык, на котором тогда говорили, умел носить папаху так, чтоб она неизвестно на чем держалась. Одним словом, мне не нужна была творческая командировка, перед тем как начать работать над ролью»
Образ, созданный Бабочкиным, был настолько ярким и убедительным, что он сразу же стал народным героем и персонажем фольклора. В 1935 г., в 31 год актер стал самым молодым народным артистом страны, в 1941 г. ему была присуждена Государственная премия. Эта роль стала знаковой в его творческой судьбе и, несмотря на десятки ролей, сыгранных позже, так и осталась его визитной карточкой. Эта же роль буквально спасла ему жизнь.
Почти все актеры труппы Большого драмтеатра в 30-е годы были арестованы, а в прихожей квартиры Бабочкина еще много недель стоял чемодан со всем необходимым в таких случаях. Но актера все же решили не трогать. Тем более всем было известно, что Иосиф Сталин был большим почитателем таланта актера и в частности фильма про Чапаева, он посмотрел его более 30 раз.
В первый год проката его увидели 30 млн зрителей. Подростки ходили в кино снова и снова, надеясь, что в следующий раз Чапай все-таки выплывет и останется жив. Главного героя такого фильма просто невозможно было сделать «врагом народа» и снять с проката фильм, имеющий огромное идеологическое значение.
Несмотря на огромную популярность, которую принес ему Чапаев, актер впоследствии признавался, что не любил эту роль за то, что она затмила все остальные его творческие вершины и сделала заложником одного образа. Если бы не «клеймо» Чапаева, он мог бы сниматься намного больше – режиссеры не приглашали его на другие роли, опасаясь неизбежных ассоциаций с Чапаевым. Бабочкин считал, что не реализовал и одной десятой своих возможностей. Когда его об этом спрашивали, Бабочкин цитировал слова Карла Зелига из книги «Альберт Эйнштейн»:
«Почему люди всегда болтают о моей теории относительности? Ведь я сделал и другие полезные вещи, может быть, даже лучше. Но этого широкая публика почему-то не замечает»
Станиславский отправлял артистов своего театра на спектакли с участием Бабочкина – чтобы они учились у него актерскому мастерству. Все, кто был с ним знаком, говорили о нем как о личности невероятно харизматичной и магнетической, обладающей огромной внутренней силой и энергией. Когда он входил в зал, все замолкали, а если во время спектакля актеры играли, по его мнению, недостаточно хорошо, они под его пристальным взглядом начинали запинаться и теряться.
Знаменитый киногерой пережил артиста, сыгравшего его, на много десятилетий. Фильм заслужил всемирное признание, а спустя 40 лет после его выхода на экраны по итогам опроса ведущих киноведов мира «Чапаева» включили в сотню лучших фильмов ХХ века.
