Иваш бежит через лес, перепрыгивая валежины и проламываясь через кустарник. Руфина прижалась к груди и мелко дрожит. Чаща затихла и есть только рокот сердца в тощей груди. Наконец парень перешёл на шаг, сипло дыша и оглядываясь по сторонам. Косые лучи света легли на лицо, выделив голубые глаза.
— Что это было? — Пролепетала девочка, подтягивая кулачки к подбородку.
— Чудовище. — Просипел Иваш, судорожно оглядываясь и вслушиваясь в лес.
— Но ведь день!
— И что?
— Чудовища бояться света!
— Чудовища бояться магии и острого металла. — Рассудительно пояснил мальчик. — С чего бы им бояться солнца? Оно же тёплое и охотиться легче, когда добычу видно.
— А на кого они охотятся? — Прошептала Руфина, догадываясь, каким будет ответ.
— На детей.
Нечто массивное промчалось по кронам, затрещали ветви, посыпались листья и мелкий мусор. Девочка пискнула, зажмурилась, осознав, что чудовище настигло их. Сейчас жуткие челюсти сомкнутся на шее!
Впереди на кучу листьев грузно приземлился Асмодей, яростно зачесался за ухом задней лапой. Глянул на детей и вильнул хвостом.
— Чего встали?
— Но монстр... — Пробормотал Иваш.
— Ушёл. — Отмахнулся хвостом кот. — Далеко.
Он шагнул меж деревьев, а Иваш поторопился следом. Руфина ахнула, обнаружив себя на обширной поляне со змеящейся речкой. В центре стоит домик, добротный, но перекосившийся. Крыша похожа на шляпу, залихватски сдвинутую к уху. Крыльцо выстроено зигзагом, а доски уложены так, что общий вид напоминает лоскутное одеяло.
— Где это мы? — Прошептала девушка.
— Дома. — Ответил Иваш, шагая по тропе.
— Но там ведь не было поляны!
— Была... — Уклончиво ответил мальчик. — Просто мы не видели.
— Но...
— Никаких «но». — Отрезал кот, гордо ступая на крыльцо.
Поскрёб дверь и сел, Иваш вздохнул, нехотя поставил девочку на ноги и перевёл взгляд на дом. Руфина недоумённо глянула на него, женским чутьём безошибочно определив страх. Спаситель будто стал меньше ростом, а во взгляде всё сильнее проступает отчаяние.
За дверью заскрипели половицы, кто-то откашлялся и дверь с тревожной неспешностью отворилась. Кот скользнул внутрь, стоило наметиться щели.
На крыльцо вышла рослая женщина с каштановыми волосами и благородным острым носом. Открыла рот и захлопнула, заметив Руфину, охнула и накрыла губы ладонью. Иваш виновато улыбнулся, пошаркал ножкой, опустив взгляд. За плечом первой женщины появилась вторая, ниже и шире, с раскосыми глазами и кучерявой копной рыжих волос. Она охнула, отшатнулась, ухватившись за сердце. В глубине дома требовательно заревел кот.
— Д-д-добрый день... — Пролепетала Руфина.
— Что это такое? — Грозно спросила первая женщина.
— Девочка. — Ответил Иваш, не смотря в глаза.
— Это я вижу.
Аксинья упёрла кулаки в бока, грозно сдвинула брови и наклонилась, вбивая воспитанника в землю одним только взглядом. Мальчик сжал кулаки, выпрямился с натугой и хрустом, ответил ей прямым взглядом и сказал:
— Она будет жить с нами.
— Вот как?
Ведьма вскинула бровь, едва удержав спокойное выражение лица. В голосе мальчишки зазвенели стальные нотки, совсем не детские. Аксинья осмотрела рыжее недоразумение в порванном платье, поморщилась, разглядев кровавые синяки от плети.
— Да. Так. — Отчеканил Иваш.
— Где ты её вообще нашёл?
— В городе, на главной площади.
Ведьма на мгновение зажмурилась, шумно втянула воздух носом, повернулась и проорала вглубь дома:
— Асмодей!
***
Руфину отмыли в бочке горячей воды, спину смазали вязкими мазями зелёного цвета и закрыли чистыми бинтами. Волосы расчесали, покрыли цветочными маслами и переодели. Мари отвела на второй этаж в свободную комнату и уложила в кровать. Дождалась, пока гостья уснёт, сморённая отваром и вернулась на кухню.
Аксинья со злобным видом сидит за столом и смотрит на мирно ужинающего кота. Асмодей зарылся мордой в миску и загребает челюстью кашу с мясом. Кажется, он даже не пережёвывает.
Мари всхлипнула и старательно промокнула выступившие слёзы, громко шмыгнула:
— Так вырос...
— О чём ты? — Хмуро спросила Аксинья.
— Вот вроде вчера пеленали, а тут он уже женщинами интересуется. Одну вон притащил, красивую.
— Так себе. — Заметила ведьма морщась. — Что делать будем?
— А что надо делать?
Кот хитро засмеялся, щурясь и глядя на ведьм.
— Женщина не вырастит мужчину. — Отсмеявшись, сказал Асм. — Мужчину может воспитать только другой мужчина.
— А по мне, — сказала Аксинья, складывая руки на груди, — он прекрасно справляется сам.
— Железо нуждается в переплавке, чтобы стать сталью. Иначе будет жалкая пародия, сыродутное железо. Крица.
— Мне не нравится, куда ты клонишь. — Пробурчала Аксинья.
— А куда он клонит? — Осторожно спросила Маришка, глядя, то на кота, то на подругу.
— Хочет позвать Его.
Мари всплеснула руками, охнула.
— Да кого он сможет воспитать? Пьянчугу и бабника?
— Воина, хитрого и смелого. — Парировал кот. — Мужчину!
***
Иваш лежит накрывшись одеялом и глядя в потолок. В соседней комнате спит девочка и он слышит, как она хнычет через сон и ворочается. Это порождает в груди бурю совершенно новых эмоций и... желаний. Он сбит с толку, испуган и в предвкушении. Мир перевернулся и, кажется, начал занимать положенное место.
