Мелькнула широкая серебристая полоса реки и тотчас впереди вспыхнули облачки разрывов. Они ложились впереди самолетов, огненной стеной преграждая путь к центральным улицам города. Там шли жестокие бои. Штурмовики эшелонами заходили на цель, бомбили и штурмовали пушечно-пулеметным огнем улицы, где засели фашисты.
Немцы подтянули зенитную артиллерию. Разрывы снарядов плотно покрывали осенне хмурое небо.
Но майор Прутков — ведущий группы штурмовиков — и не собирался прорываться сквозь разрывы. Перед ним стояла другая задача. Не на центральные улицы должен был привести он свою группу, а на окраину города, где немцы концентрировали крупные силы и готовились к атаке. Но шел он прямо на зенитки, чтобы немцы не разгадали его замысла. Когда до линии разрывов оставалось лишь несколько метров, ведущий внезапно развернулся вправо, перевел машину в пике и обрушил весь бомбовый груз на заданную цель, на окраину города. Вражеские зенитки били по пустому месту. Внезапный удар ошеломил немцев. Зенитные орудия, установленные на окраине, не успели открыть огонь.
Штурмовики буквально издевались над немцами. Подавив их мощным бомбовым ударом, они развернулись и снова зашли на цель для штурмовки. Задача была выполнена блестяще. Враг понес большие потери. Он не сумел помешать штурмовикам, и они ушли от цели без единой пробоины.
Обычно штурмовики старались разворачиваться подальше от места скопления зенитных средств. В большинстве случаев они заходили с тыла. Ведущий отступил от этого правила.
Уход от цели тов. Прутков произвел тоже не по шаблону. Он ушел не потому же курсу, по которому привел группу на цель.
Группа четко держала строй, не растягивалась. Истребители прикрытия, принимая по радио команды Пруткова, не теряли штурмовиков, шли прямо за ними с небольшим превышением, и «Мессершмитты» не отважились атаковать группу.
Хитрость, продуманный и остроумный план, смело и четко осуществленный, помогли выполнить сложную боевую операцию без потерь и с максимальным эффектом.
Капитан Ю. СКАКОВСКИЙ (1942)
☆ ☆ ☆
Звание Героя Советского Союза Пруткову Степану Дмитриевичу было присвоено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 мая 1943 года.