Ямагучи Гогэн по прозвищу "Кот", являлся самым известным японским учителем каратэ Годзю-рю. И хотя некоторые представители окинавских школ пытаются преуменьшить ту роль, которую он сыграл в распространении Годзю-рю по всему миру, его имя вписано золотыми буквами в историю каратэ.
Гоген Ямагути родился 20 января 1909 г. в южной провинции Японии Кагосима. В ранние годы он занимался различными видами боевых искусств с оружием – кэндо, дзё-до, иай-до и другими. Когда ему исполнилось 13 лет, он начал заниматься окинавским каратэ у Такэо Мураяма.
В 1922 году Ямагути начал заниматься окинавским каратэ под руководством Такэо Маруто, выходца с Окинавы. О своём первом опыте изучения каратэ Ямагути писал: «Я заметил, что после нескольких лет регулярных занятий каратэ, мое физическое состояние полностью изменилось. Очень сильно возросла сила ног и поясничных мышц,
значительно укрепились мышцы и кости. Кроме этого, я понял, что я в состоянии спонтанно отразить любое нападение»
После встречи с Мияги Тедзюне (основателем Годзю-Рю Карате) он стал одним из самых преданных его последователей. Ямагучи полностью посвятил себя изучению и преподаванию Годзю-рю, став самым известным преподавателем этого стиля. По словам Ямагучи именно Мияги дал ему имя Гогэн, что означало «Врата в Годзю»
Для Ямагучи существовали только две вещи – каратэ и религия. Он пришел к созданию динамичного каратэ на основе индийской и даосской йоги, дзен-буддизма и синтоизма. В его философии нашли отражение исходные постулаты синто: «человек подобен зеленой траве» и «человек продолжается во Вселенной».
В молодости Ямагучи отличался невероятной силой, ловкостью и прыгучестью. Среди профессионалов он получил прозвище Кот и вполне оправдывал сравнение, показывая мастерство в стремительных атаках и пластичных уходах. Сам он неустанно практиковал каратэ. Для него не было проблемой принять на себя удар. Принципом Ямагути было:
«Тренируйся так, чтобы мог принять любой удар, и так, чтобы противник от твоего удара не оправился».
Мастер Ямагути имел сложный характер и слыл забиякой. При всем при том он всегда тяготел к мистике. Несколько раз он месяцами жил в горах, в полном одиночестве, предаваясь многочасовым медитациям на самом краю ущелий или в ледяной воде водопадов.
По одной из версий, в конце войны Ямагути был схвачен властями Китая. Падкие на развлечения китайцы, которые знали, с кем имеют дело, предложили ему выбор: пулю в лоб или… гладиаторские игры. И вот на рассвете его вывели во двор тюрьмы, где стояла огромная бамбуковая клетка с тигром. Пленника втолкнули в клетку и захлопнули дверцу. Но аттракцион закончился быстрее, чем можно было предполагать. Увидев непрошеного гостя в своей клетке, тигр отступил в угол, глухо зарычав, прижал уши и присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Использовав этот момент, Ямагути сам прыгнул вперед и одним ударом кулака в переносицу поверг хищника на землю. Исполинская кошка издохла в мучениях. Подошел охранник и открыл дверцу клетки. Его глаза случайно встретились с глазами Ямагучи. Охранник закричал от ужаса и убежал. Ямагучи посмотрел на заключенных, стоявших у стены. Они увидели в его глазах силу, энергию и боевой дух. Когда Ямагучи выходил из клетки, шесть охранников держали его под прицелом автоматов. Им было страшно. А через несколько дней Ямагучи исчез. Никто толком и не понял, как ему удалось бежать.
Ямагути специализировался, в основном, на ударах локтями и ногами, которые наносил с огромной скоростью и мощью. Часть методики Ямагути — тренировки в горах, отработка ката Сантин — взял на вооружение основатель Кёкусинкай Масутацу Ояма.
Колоритная личность Гогена Ямагути наложила отпечаток на всю школу Годзю-кай, которая после смерти шихана утратила былую яркость. По одной из версий, Ямагути, почувствовав приближение старческой немощи, покончил с собой.
Умер мастер 20 мая 1980 г.