До свадьбы оставалось три недели, и Севка с Женей почти не расставались. Севка допоздна засиживался у Жени, отчего её соседка, тётка Нюра, сперва уставала неимоверно. Шутка ли, до полуночи караулить, ушел домой кавалер или молодые всё еще сидят за маленьким столиком во дворе!
Совершенно намучившись, а кроме того еще и убедившись, что из своего окна ей всё равно не слышно, о чем говорят и что делают Севка и Женя, соседка уже после десяти вечера стала покидать свой пост и ложилась спать.
Севка и Женя обсуждали совместные планы на будущее, обоим оставалось учиться еще год. До предстоящей разлуки было еще достаточно времени, и молодые люди наслаждались общением. Женя работала в амбулатории, поэтому основные хлопоты по устройству их свадьбы Севка с удовольствием взял на себя, и часто ездил в Алексеевку и в город.
В один из таких дней Севка уехал на отцовской машине в город и должен был вернуться к вечеру. Женя закончила работу и пошла домой, намереваясь переодеться и пойти в дом к Воронцовым, поболтать с Катей и дождаться Севкиного приезда.
Немного перекусив, она одевалась, собираясь выходить. На дворе сгущались летние сумерки, в густой траве затрещали сверчки, воздух наполнился вечерней прохладой.
Женя услышала, как стукнула её калитка и вышла на крыльцо посмотреть, кто пожаловал в гости. По дорожке от калитки к дому торопливо шла незнакомая Жене девушка, с обеспокоенным лицом:
- Евгения Сергеевна, здравствуйте! Меня зовут Нэлли, я живу на крайней улице, у оврага.
- Добрый вечер, Нэлли. Что-то случилось?
- Да, нужна ваша помощь! Я только что была у бабы Зины Шиховой, она за оврагом живет, соседка наша, можно сказать. Я к ней по делу ходила, так вот, по-моему, ей не хорошо, она плохо выглядит и жалуется на боль в груди. Я в больницу не пошла, далеко бежать, к вам ближе, вот я и прибежала! Может быть, вы сходите к ней?
- Конечно схожу! – Женя уже в процессе разговора начала собираться и взяла свой чемоданчик первой помощи.
- Нэлли, покажите мне, пожалуйста дорогу, а потом добегите всё-таки до амбулатории, расскажите о симптомах. Они вызовут скорую из райцентра.
- Я вас до мостика провожу, через овраг, и побегу в амбулаторию.
Девушки торопливо зашагали по дороге к околице. Нэлли рассказывала Жене о престарелой бабушке Шиховой, живущей на отшибе от деревни. Женя, торопясь к больной старушке, даже не заметила, что идут они заросшей, будто давно не хоженой тропинкой. Не обратила она внимания и на то, что сопровождающая её девушка беспокойно озирается по сторонам, будто опасаясь, что их кто-то увидит.
- Вот, по это тропинке идите до оврага. Там через овраг будет мостик, он шаткий, старенький, но вы не бойтесь, его укрепили снизу недавно, я сама по нему хожу частенько. А за мостиком уже и её дом. А я в амбулаторию побегу!
Девушка махнула рукой в сторону оврага, за которым еле виднелся одинокий огонёк домика на отшибе, и исчезла в сгустившихся сумерках.
Женя посетовала, что не догадалась захватить фонарик, и торопливо пошла по еле видимой в сумерках тропинке.
Севка приехал из города уже под вечер. Поставив отцовскую машину в гараж, он вошел в дом и направился умываться.
- Сев, ты кушать будешь? – выглянула из кухни мама.
- А Женя пришла уже? – Севка знал, что она должна была ждать его дома, - Если нет, то я её подожду, вместе поужинаем.
- Нет, не пришла ещё, я сама её жду давно.
- Я сейчас умоюсь и дойду до нее, может быть в больнице что-то срочное у неё, задержалась.
Севка уже обувался на крылечке, когда в их калитку влетела Настя, подруга Оксаны:
- Севка, ох, как хорошо, что ты дома! Скорее, бежим! – крикнула она от самой калитки.
- Привет, Настя! Что случилось?
- Бежим, некогда объяснять, по дороге расскажу! С Женей беда, бежим! – девушка была бледна и сильно запыхалась, от этого каждое слово давалось ей с трудом.
Севка бросился ей навстречу и схватил её за руку:
- Что с Женей? Говори скорее!
Выскочив со двора, Настя потянула его по дороге в сторону оврага.
- Я только сейчас узнала! Оксанка, гадина, подговорила Веньку Обухова, чтобы он под мостком через овраг опоры убрал и старые столбы расшатал! Мостик вот- вот рухнет, чуть ступи! – девушка задыхалась от бега и крика.
- А Женя тут при чем? – Севка схватил Настю за руку и потянул за собой, чтобы той было легче бежать, они понеслись к оврагу.
- Так ей Нэлька сказала, что бабке Шиховой худо, чтобы Женя пошла к ней. А Нэлька ей дорогу показала через мосток, а не в обход за оврагом, где безопасно! Мосток обвалится, только ступи на него! Я как услышала, побежала к оврагу, а по пути твой дом, я решила сказать тебе! Эта гадюка, всё в секрете держала, я бы раньше узнала, так сказала бы. А она только сейчас похвасталась, смеется сидит!
Севка побледнел еще больше по что есть силы помчался к оврагу, держа за руку Настю.
- Севка! – крикнула Настя, - Отпусти меня, ты один быстрее добежишь, а я за тобой как смогу побегу!
Севка кивнул, смекнув, что и правда без Насти бежать ему будет легче, отпусти её руку и рванул с пригорка по грунтовой дороге.
В сумерках он плохо разбирал дорогу и дважды споткнувшись, чуть не упал. Он бежал, напряженно вглядываясь в обочину, и боясь пропустить заросшую, давно не хоженую тропинку, по которой ушла Женя.
Увидев её в сумеречной мгле только каким-то чудом, он бросился по ней, разрывая траву на бегу. Трава опутывала ноги, он постоянно спотыкался и падал. Поняв, что он бежит намного медленнее, чем по дороге, он остановился и громко, что есть силы, закричал:
- Женяаааа! Жееееняааааа!
Шумно дыша, он старался прислушаться, но ничего не услышал, кроме своего дыхания, и громко стучавшего в висках пульса. Набрав полные легкие воздуха, он ещё раз прокричал Женино имя.
И в этот раз где-то далеко впереди, на темнеющем лугу ему отозвался еле слышный отклик. Это была Женя!
- Женька! Не ходи на мост! Стой на месте, слышишь! – Севка кричал, как никогда в своей жизни, и, не дождавшись ответа, рванул вперед, на голос Жени.
Уже не разбирая тропинки, он бежал, путаясь в высокой траве. У самого мостика, не дойдя до него всего лишь несколько метров на земле сидела Женя.
- Женька! Женька! – кинулся к ней перепуганный парень, - Что с тобой?
Пот вперемешку со слезами катился по его лицу, он рухнул на колени рядом с девушкой и обхватил ей руками.
- Севка, ты как тут очутился? – девушка удивленно смотрела ему в глаза, - А я к Шиховой пошла, сказали, что ей плохо. Вот фонарик не взяла, пробираюсь тут потихоньку, и услышала, что вроде бы ты кричишь! На босоножке ремешок порвался, и я ногу подвернула! Когда ты второй раз крикнул, я поняла, что это в самом деле ты!
Севка сидел на земле рядом с девушкой и хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет у него из груди. Он во все глаза испуганно смотрел на Женю и думал, что ещё бы немного, и он мог потерять её.
Ночь совсем сгустилась над лугом, вдалеке были видны огоньки домов в селе, а на другой стороне оврага одиноко маячил тусклый огонек в доме Зинаиды Шиховой.
Продолжение уже завтра.