Взятие Теночтитлана испанцами в роковом 1521 году оказалось предзнаменованием гибели империи ацтеков.
Эрнан (или Эрнандо) Кортес родился в 1485 году в небогатой семье испанского идальго. Юноша вел довольно разгульный и праздный образ жизни, ведомый жаждой путешествий и воинской славы. Мечтая пройти путь Колумба, совсем недавно совершившего первое плавание к берегам Антильских островов, Кортес в 1504 году прибывает на Гаити, где обзаводится небольшим имением.
В 1518 году по поручению губернатора Кубы Диего Веласкеса молодой идальго набирает отряд добровольцев для снаряжения экспедиции по захвату Мексики, заселенной в то время могущественными ацтеками. Мексиканская цивилизация тогда находилась на пиковой стадии своего расцвета — не прошло еще и столетия с тех пор, как первый из великих правителей ацтеков Ицкоатль учредил союз трех городов, столицей которого стал город Теночтитлан (нынешний Мехико), названный так по имени легендарного прародителя Теноча и насчитывавший до 200 тысяч жителей. Передвигаться внутри города нередко приходилось по воде, а посреди столицы ацтеков находился гигантских размеров ритуальный центр со множеством храмов и алтарей, где надо всеми строениями торжественно возвышался Великий Храм.
Интересно, что завоеванию предшествовал ряд важных мистических знамений, которые были весьма неоднозначно истолкованы ацтекскими жрецами. Сакрализация 1000-летних циклов, свойственная не только христианской догматике, но и верованиям жителей Центральной Америки, особенно была популярна среди членов ордена францисканцев-миноритов, которые были убеждены, что после обращения всех язычников на земле неизбежно наступит царство Божие. Именно это намерение стало основным идеологическим импульсом испанского завоевания.
В 1519 году Кортес высаживается на берег залива Кампече, где, успешно разбив отряд индейцев, начинает продвижение на северо-запад и основывает город Веракрус, ставший своеобразной базой для дальнейшей экспансии конкистадоров. К началу масштабного завоевания он располагает весьма скромными силами: под его знамена встали 86 всадников, 118 арбалетчиков и аркебузиров, около 700 пехотинцев, причем многим солдатам приходилось рассчитывать лишь на доспехи из самодельной кожи и пропитанного солью хлопка — такой способ самозащиты был заимствован испанцами у уже покоренных индейцев. Главной боевой единицей были 15 бронзовых полевых пушек-фальконетов, снабженных значительным количеством пороха и ядер.
Несмотря на применение более чем традиционного и даже устаревшего вооружения, ацтекам удавалось навязать ожесточенные бои с иноземными завоевателями. Основной тактикой была массированная атака, стремительность и многочисленность которой могла деморализовать противника, принудив его к скорейшей сдаче. Однако, разумеется, силы и огневая мощь испанцев во много раз превосходили армию ацтеков. Их верховный правитель Монтесума пытался предотвратить прорыв конкистадоров к столице, предлагая Кортесу огромное количество золота и драгоценностей.
В ходе многочисленных боев с восставшими в Теночтитлане ацтеками погиб их правитель Монтесума (некоторые считают, что его убил сам Кортес). Каждый день выматывал силы испанцев, увеличивая шансы врагов реализовать свое тактическое преимущество: истощались запасы пороха, не хватало продовольствия и питьевой воды. Кортес принимает решение оставить завоеванную столицу ацтеков — 30 июня 1520 года испанцы уходят, забирая с собой крупные золотые слитки и многочисленные драгоценности.
К началу 1521 года Кортес задумал новый штурм Теночтитлана, опираясь на недовольные племена индейцев, покоренных ацтеками. На этот раз те имели существенное количественное превосходство, однако, хитрая стратегия испанцев отвратила от них самых основных союзников — жителей соседнего могущественного города-государства Тескоко, правитель которого Иштлильшочитль II быстро проникся желанием перейти в католическую веру и вскоре был с большой торжественностью крещён.
Окруженный водой Теночтитлан, решили осаждать одновременно с трех сторон, постепенно продвигаясь по главной дамбе города к его центру. Флотилия бригантин под личным командованием Кортеса разрушала коммуникации ацтеков, однако, из-за продолжительного сезона дождей силы завоевателей быстро истощались, что подрывалось также стремительными контратаками защитников столицы.
Постепенно город превращался в дымящиеся руины. Окончательно убедившись в том, что ацтеки не собираются сдавать город, конкистадоры решают нанести окончательный сокрушительный удар, подстрекаемые союзниками-индейцами, жаждавшими возмездия за все унижения от ацтеков. 70-дневный штурм города заканчивается полным поражением его защитников, а последний ацтекский правитель Куауатемок, племянник покойного Монтесумы, открыл завоевателям драгоценные кладовые — Кортесу и его солдатам достались сокровища, равные 130 тысячам испанских золотых монет. На руинах величественной столицы ацтеков Кортес основал город Мехико.
