Как писатель Эразм Роттердамский (1469 - 1536 гг.) начал обретал известность, когда ему было уже за тридцать. Известность эта неуклонно росла, и его сочинения заслуженно принесли ему славу лучшего латинского писателя своего века. Самые видные печатники Европы - Бадий Асцензий, Альд Мануций в Венеции, Иоганн Фробен в Базеле - тут же публиковали все, что выходило из-под его пера. Бывало, рукописи печатались даже без ведома автора. Так, кстати, получилось с маленькой книжечкой "Формулы для обыденных разговоров", из которой выросли "Дружеские разговоры". Его произведения переиздавались с быстротой, которой могут позавидовать иные наши отечественные издатели. "Оружие христианского война" только при жизни автора выдержало более пятидесяти изданий; сборник античных пословиц, поговорок и изречений "Адагии" - свыше шестидесяти; "Дружеские разговоры" - около девяноста. Сразу же после выхода в свет была переведена на европейские языки и разошлась десятками тысяч экземпляров "Похвала глупости" - цифра по тем временам неслыханная. До запрещения его произведений в 1559 году Тридентским собором Эразм был самым издаваемым европейским автором.
Такой успех, такое широкое признание объяснялись не только талантом и исключительной трудоспособностью Эразма Роттердамского, но и тем делом, которому он служил и посвятил всю свою жизнь. То было великое культурное движение, ознаменовавшее собой эпоху Возрождения и лишь сравнительно недавно, только в XIX веке, получившее точное название "гуманизм". Возникнув на почве коренных экономических и социальных изменений в жизни средневековой Европы, это движение было связано с выработкой нового мировоззрения, которое в противоположность религиозному теоцентризму поставило в центр своего внимания человека, интересы и потребности, выявленные богатства заложенных в нем возможностей и утверждение его достоинства.
Гуманисты формировали новый облик европейской культуры. Ключ к этому они видели в классической древности. В ней гуманисты искали те идеалы истины и красоты, добродетели и человеческого совершенства, которые хотели возродить в своем средневековом обществе. В классической учености, в чтении древних авторов усматривали они гарантию развития индивидуальности человека и его разума, высокого мастерства в искусстве письма и беседы, достойного поведения в личной и гражданской жизни. Культ древних поэтов, ученых, философов объединял всех гуманистов, был тем "видовым отличием", который выделял их из рода остальных ученых, а разыскание манускриптов, содержащих копии выдающихся произведений греческих и латинских писателей, и публикация этих произведений - одним из главных направлений их деятельности.
Гуманистическое движение зародилось в Италии с XIV веке и, постепенно распространяясь на север, захватило к концу XV - началу XVI вв. центральную и северную Европу: Францию, Германию, Голландию, а затем и Англию. Сталкиваясь с новой социальной, национальной и идеологической реальностью, оно изменялось по содержанию. Ранние итальянские гуманисты, изучающие классическую греко-латинскую древность, сосредоточивались преимущественно на филологических и этических вопросах. Позднее в сферу интересов гуманистов попали и натурфилософия, естествознание, политика. Для северных же гуманистов, народы которых особенно тяжело страдали от гнета Римской курии, характерно пристальное внимание к вопросам христианской религии и церковной реформы. Гуманизм Эразма Роттердамского выступал в одеянии христианского благочестия: коррумпированной официальной католической церкви противопоставлялась "евангельская чистота" первоначального христианства. Именно возвращение к своим незамутненным истокам христианство в сочетании с возрожденной и усвоенной античной образованностью должны, по мнению Эразма, сложиться в новую гуманистическую культуру, которая идейно и нравственно обновит европейское общество и станет гарантией не только грядущего расцвета литературы и наук (что особенно заботило ученых - гуанистов), но и прихода в недалеком будущем поистине Золотого века.