Пьеса «Двенадцатая ночь» – одна из самых веселых, захватывающих и смешных комедий У. Шекспира. В основе сюжета – довольно запутанная, но искрометная история двух близнецов – сестры и брата, Виолы и Себастьяна, которые волей случая были разлучены – обстоятельство, приведшее к череде нелепых, бутафорских недоразумений. В поисках брата Виола переодевается мужчиной и под именем Цезарио поступает на службу к герцогу Иллирии. Здесь она становится невольным посредником между ним и прекрасной графиней Оливией, которая отвергает ухаживания герцога, но по странной прихоти женской природы влюбляется в Цезарио.
Бедная девушка не могла раскрыть увлеченной графине настоящее положение дел, так как это помешало бы ее планам в поисках брата. Поэтому ей пришлось терпеть заигрывания Оливии, осложненные тем, что она сама влюбилась в герцога, но по вышеуказанной причине не могла открыться также и ему. Наблюдать за перипетиями этого трио – одно удовольствие: остроумные диалоги, тайные вздохи и цветистые признания вызывают смех даже у современного читателя, привыкшего к плоскому юмору.
Сцена карикатурной дуэли Виолы и трусливого, но хвастливого рыцаря сэра Эндрю – один из лучших образцов буффонады в мировой литературе. Для шекспировского времени это был довольно смелый ход – представить молодую девушку благородного происхождения не только в мужском костюме, но и несостоявшимся дуэлянтом.
Переодетая Виола сбивает с толку не только герцога и графиню, но и капитана Антонио – друга Себастьяна, который волей случая тоже оказался в Иллирии. Бравый капитан спасает девушку, принимая ее за Себастьяна, за что был арестован. А Себастьян случайно встречается с Оливией, которая, принимая его за Цезарио, предлагает ему руку и сердце. Череда забавных недоразумений продолжается до самого финала пьесы – до того момента, когда брат и сестра, наконец, встречаются друг с другом лицом к лицу. Для них это был желанный миг воссоединения, а для остальных персонажей – как и для читателей – эффектный финал сложного клубка веселых и вместе с тем по-своему драматичных противоречий.
Поразительно, насколько игра в переодевания в пьесе Шекспира вскрывает внутренние чувства и тайные помыслы героев. Одетая в мужской костюм, Виола обнаруживает чрезвычайную предприимчивость, которую вряд ли проявила бы в женском платье. Она добивается взаимности гордого герцога с настойчивостью, с которой он сам ухаживал за Оливией, чем вызывает всеобщее восхищение.