Каждые пятнадцать минут главные часы города Вологды отбивают четверть часа, а звон Часового, или Вседневного колокола (1739 год, вес 223 пуда) мы слышим каждый час.
По большому Часовому колоколу ударяет молот — так отбиваются полные часы. Для четвертей имеются четыре небольших колокола разных размеров, которые подвешены по росту и приводятся в движение целой системой рычагов и тросов.
Циферблаты часов звонницы Софийского собра выходят на четыре стороны колокольни.
Еще на деревянной звоннице 17 века, согласно писцовой книге 1627 года, находились часы с боем. Колокольня эта была восьмиугольной, с шатровым верхом, крытым «чешу́ей», с «двои полати», тремя лестницами, и одиннадцатью колоколами.
Известно, что 6 декабря 1638 года Вологодский и Великопермский архиепископ Варлаам приобрел боевые часы с перечасьем.
В середине XVII века возвели изящную тоже шатровую, но уже каменную колокольню, используя «прежний городовой запас» Ивана Грозного, оставшийся от недостроенных стен (сегодня ее образ можно увидеть на старинных гравюрах, кроме того, колокольня Владимирской церкви является точной копией бывшей соборной).
На новой почти 43-метровой звоннице сразу же появились боевые часы, без которых город уже не представлял размеренного ритма жизни.Историки рассказывают, что у них не было привычного нам циферблата: у них был «указной круг», а часы отбивали доли часа. Как рассказывают историки, отсчёт времени, скорее всего, шёл от восхода солнца, а не от полуночи. После возведения каменной колокольни часы переставили на неё. Именно этот механизм, по всей видимости, прослужил вологжанам до последней трети XIX века.
На перестроенной колокольне Софийского собора во второй половине 19 века вновь установили часы. Новые куранты были изготовлены за счет частных пожертвований горожан В.А.Засецкой и А.П.Набалова в 1871 году. Изготовлены они были на фабрике братьев Бутеноп в Москве. Именно эта фирма, широко известная в то время, занималась реставрацией кремлёвских курантов в Москве и модернизацией курантов Петропавловского собора в Санкт-Петербурге.
Основной механизм вологодских курантов состоит из трех заводных механизмов: один – для ведения стрелок, другой – для боя часов, третий – для вызванивания четвертей. В центре часового механизма находится ход Грахама, состоящий из ходового колеса с 30 зубьями и анкера, соединенного при помощи вилки с маятником.