Война на Тихом океане в 1944 году прошла с явным преимуществом американского флота, который "перешел в наступление по всем фронтам", но японцы продолжали огрызаться. И если в бою в проливе Суригао соединение контр-адмирала Олдендорфа практически играючи расправлялись с эскадрами Нисимуры и Симы, то у острова Самар события приняли трагичный оборот. И если бы не действия "флетчеров", практически на грани самопожертвования, то десантные силы США ждал бы полным разгром. Так что же там случилось и причем здесь "флетчеры".
Планируя вторжение на Лейте в октябре 1944 года американцы собрали самую большую армаду, до этого действующую в Тихом океане и устроили японскому Императорскому флоту грандиозный разгром, однако и сами допустили серьезные просчеты, в результате которых десантные силы в заливе у острова Самар оказались под угрозой уничтожения. Понадеявшись, что соединение Куриты было уничтожено в сражении в море Сибуян, адмирал Хэлси увел свои авианосцы в погоню за японскими авианосцами Одзавы, при этом линкоры контр-адмирала Олдендорфа караулили противника в проливе Суригао. Такая "диспозиция" привела к тому, что десантные силы остались без прикрытия.
Пользуясь тем, что с севера подходы к Лейте оказались открытыми, соединение Императорского флота вице-адмирала Куриты (4 линкора, 6 тяжелых и два легких крейсера, 11 эсминцев) через пролив Сан-Бернардино 25 октября 1944 года вышли к зоне высадки в районе острова Самар. Вспомним, что в составе соединения Куриты было два линкора типа «Ямато», правда, до Самара дошел только один – сам «Ямато», но в сравнении с тем кто его встретил, это не имело большого значения. Первыми на пути японцев встретились шесть эскортных авианосца TG 77.4.3 контр-адмирала К.Спрэга, шедших в охранении трех «флетчеров» (DD-557 «Джонсон», DD-533 «Хоул», DD-532 «Хеерманн») и четырех эскортных миноносцев.
В этих условиях эскортные авианосцы решили быстро отойти (по сути, бросились в бегство), что было абсолютно верным решением, а прикрытие их отхода было возложено на «флетчеры». И без преувеличения можно сказать, что "флетчеры" сделали все что могли.
Эсминец DD-557 «Джонсон» в 7.20 25 октября 1944 года первым атаковал японские корабли, выйдя в атаку на японские тяжелые крейсера и разрядив в тяжелый крейсер свои торпедные аппараты. Как пишет Т.Роско в книге "Эсминцы США: война на Тихом океане": «… на эсминец обрушился шквал снарядов, чуть не выбросив корабль из воды. Скорость «Джонсона» упала до 17 узлов. Затем, получая одно попадание за другим, эсминец вступил в артиллерийскую дуэль с японским крейсером на дистанции не более 5000 ярдов (4500 м)».
Но страдания «Джонсона» не пропали даром – одна его торпеда попала в тяжелый крейсер «Кумано» (тип «Могами»), который потерял носовую часть. Повреждения крейсера были достаточно серьезными, из-за них и волнения моря ему пришлось уменьшить скорость до 12 узлов, покинуть строй начать отход к базам через пролив Сан-Бернардино. Но и «флетчеру» было не сладко под японским огнем, однако поставленная эсминцами завеса позволила «Джонсону» избежать уничтожения и дала возможность убегающим «эскорникам» поднять самолеты для атаки японцев.
Вторым в атаку на японские корабли вышел эсминец DD-533 «Хоул», который в 7.27 вышел из дымовой завесы и с дистанции около 8000 м выпустил пять торпед по японскому линкору «Конго». В ответ эсминец получил несколько попаданий, в том числе (по данным Т.Роско) в корму эсминца попал 356-мм снаряд, который разбил кормовые орудия и повредил электромоторы рулевого управления. Несмотря на повреждения (действовала только одна машина), командир эсминца капитан-лейтенант Л.Кинтбергер вышел в торпедную атаку на колонну японских крейсеров и через восемь минут смог выпустить оставшиеся пять торпед.
Эсминец DD-532 «Хеерманн» вышел в атаку через 20 минут после «Хоула», выпустив 7 торпед по тяжелому крейсеру, а затем оставшиеся три – по японскому линкору. Несмотря на сильное ответное противодействие ему повезло – он вышел из атаки практически без повреждений. Т.Роско уделил ему несколько «восторженных» слов: «… проявляя я безумную отвагу, он вступил в перестрелку с двумя тяжелыми крейсерами. Счастливчик «Хеерман»! Море вокруг него буквально кипело от раскаленной стали, однако он выскочил, отделавшись минимальными повреждениями».
Однако вскоре удача отвернулась от американских эсминцев. Несмотря на отсутствие торпед, «Джонсон», выполняя приказ Спрэга, пошел вместе со своими «систершипами» в повторную атаку, поддерживая их огнем из своих 127-мм орудий. «…выйдя на фланг противника, …сблизился на 5000 ярдов, и все это время артиллеристы «Джонсона» всаживали 127-мм снаряды в японские крейсера. Но крейсера развернули башни и обрушили на «Джонсон» ураган 152-мм снарядов. Исход односторонней дуэли был предрешен заранее» (Т.Роско). Через час эсминец «Джонсон» представлял собой пылающую развалину, его надстройки были превращены в руины, в корпус был похож на решето. Но корабль держался на плаву и два его 127-мм орудия продолжали вести огонь, а машины выдавали 15 узлов. Можно еще раз отметить довольно крепкую конструкцию 2100-тонных «флетчеров». Эсминец держался на плаву до 9.45, после чего был дан приказ оставить корабль и в 10.10 эсминец DD-557 «Джонсон» затонул. Вместе с кораблем погибли 184 человека, в том числе его командир – капитан 2 ранга Э.Э.Эванс.
Судьбу «Джонсона» в этом неравном противостоянии разделил еще один «флетчер» - DD-533 «Хоул». После своей самоубийственной атаки на японские крейсера эсминец оказался в ловушке. Вот как ситуацию описывает Т.Роско: « …В 8000 ярдах на левом траверзе находились линкоры Куриты. На правой раковине в 7000 ярдах шли японские тяжелые крейсера. Орудия справа, орудия слева, и все стреляют…. Град снарядов обрушился на крошечный кораблик, который шел зигзагом, пытаясь выскочить из смертельного капкана. 127-мм, 203-мм и 356-мм молоты с грохотом били по корпусу эсминца. Корма была охвачена пламенем. Надстройки «Хоула» превратились в груду обломков и тоже загорелись». Эсминец мог отстреливаться только из носовых орудий и в ходе боя получил около 40 попаданий. В итоге он смог продержаться под вражеским огнем около двух часов, после чего, имея сильный дифферент на корму, перевернулся через левый борт и затонул. Вместе с кораблем погибло 253 человека, спасти удалось 86, из которых 15 позже умерли от ран.
Геройская атака эсминцев и миноносцев отвлекла на себя часть сил японской эскадры, дав возможность эскортным авианосцам К.Спрэга отойти, перегруппироваться, поднять самолеты и начать атаки на японское соединение. После гибели двух «флетчеров» бой у острова Самар продолжился, и не смотря на то, что американцы потеряли несколько кораблей, японцы так и не добились своей цели и вынуждены были отойти. Но подвиги "флетчеров" у Лейте не закончились, в последующие дни эскадренные миноносцы типа «Флетчер» приняли участие в обеспечении безопасности сил вторжения в заливе Лейте, приняв на себя удары камикадзе.