Баня занимала и занимает особое место в культуре русского народа. Любовь русских к бане вызывала непонимание у многих иностранцев. В 17 веке попытку проникнуться славянскими традициями предпринял Адам Олеарий – дипломат от Голштинского посольства, немецкий путешественник и географ.
В своих заметках Олеарий оставил ценные воспоминания о русских традициях «омовения», которые и сегодня продолжают изучать историки.
Омовению русские люди придают огромное значение. При исполнении свадебных обрядов, после брачной ночи посещение парной считается необходимым делом. Поэтому российские города и деревни застроены множеством открытых и потаенных парилен.
Для Европейцев 17 века большое количество парилен в поселениях было в новинку. В той же Германии баня была гораздо менее популярна. Удивил Олеария и факт того, что в России мужчины и женщины посещали парную одновременно. Европеец назвал бы такую традицию безнравственной, однако россияне не видели в этом ничего аморального.
Чтобы мужчины и женщины парились раздельно, бани разгораживались бревнами. Но входили все люди через общую дверь без одежды. Лишь единицы прикрывались лиственными вениками до того момента, пока не занимали свое место. Иные мужчины не выполняли и этого действия. Женщины входили голыми и без стеснения вели беседы со своими мужьями.
К другим неповторимым свойствам русской бани Адам Олеарий относит высокий температурный режим и традицию омовения холодной водой после парилки.
Они (русские) способны переносить сильнейший жар, лежа на полке. Веники им нужны для растирания и распаривания тела (что для меня оказалось непереносимо). Когда они раскраснеются и ослабеют от жары, то выходят голыми и обливаются ледяной водой. Зимой бросаются в сугроб и натирают им, словно мылом, кожу, а после опять забегают в парную. Чтобы иметь быстрый доступ к холодной воде русские устраивают свои бани у рек и иных водоемов.
Отдельное внимание Олеарий уделил сходству русской банной традиции с обычаями на территориях современной Финляндии и Латвии. Географ посчитал, что способность переносить жар и регулярная закалка сделали финские, латышские и русские народы крепкими и выносливыми.
В Нарве я не без удивления наблюдал за тем, как мальчишки, босоногие, словно гуси, в тоненьких кафтанах с полчаса расхаживали по снегу, не примечая сильного мороза вовсе. В России люди здоровые и полнокровные. Болеют они редко.
Особенно важным для историков деревенского быта стало описание Олеарием внутреннего убранства бани:
В парильнях по стенам всюду расставлены лавки для потения. Лавки укрываются холстом или мешками, наполненными сеном, посыпанные цветками и пахучими травами – ими же устланы и окна. Пол устилается мелко нарубленным и передавленным ельником, испускающим терпкий запах.
