На этой неделе SpaceX запускает на орбиту еще одну партию широкополосных интернет-спутников, а новый космический корабль компании находится на Международной космической станции.
Предстоящий запуск является частью проекта Starlink, который, по планам Илона Маска, должен охватить Землю высокоскоростным спутниковым интернетом. Несмотря на некоторые проблемы, включая опасения астрономов, что спутники могут помешать телескопам на Земле, проект Starlink движется вперед.
SpaceX планирует три запуска интернет-спутника в течение 18 дней в июне; первый произошел 4 июня, и это будет второй. С историческим запуском астронавтов, который компания осуществила 30 мая, это четыре запуска ракет менее чем за четыре недели — подвиг, который было бы почти невозможно представить несколько лет назад.
Следующая партия спутников Starlink отправится в космос на том же типе ракеты Falcon 9, который SpaceX использовала для запуска астронавтов НАСА в своем экипаже Dragon SpaceX.
Ракета-носитель (первая ступень) предназначена для многоразового использования — она возвращается на Землю после отсоединения в процессе запуска и самостоятельно приземляется либо на беспилотный корабль в море, либо на стартовую площадку на мысе Канаверал, штат Флорида.
Следующая партия из 60 спутников Starlink, запуск которой запланирован на 5:21 утра по восточному времени в субботу, присоединится к примерно 480 другим спутникам, которые компания отправила на орбиту с февраля 2018 года.
SpaceX запросила у правительства разрешение на вывод на орбиту в общей сложности 42 000 спутников, образующих вокруг Земли "мегаконстелляцию". Маск сказал, что он надеется, что Starlink даст возможность высокоскоростного выхода в интернет из любых, даже самых труднодоступных частей Земли.
Уже сейчас отражающие спутники появились в виде ярких движущихся следов в ночном небе, которые могут создавать помехи при наблюдениях астрономов в телескопы и закрывать собой звезды.
"Если в небе есть много-много ярких движущихся объектов, это чрезвычайно усложняет нашу работу", - сказал астроном Джеймс Лоуенталь в интервью газете "Нью-Йорк Таймс" в ноябре. - Это потенциально угрожает самой науке астрономии."
-Это будет выглядеть так, как будто все небо кишит звездами.
Маск предположил, что SpaceX будет посылать партии спутников Starlink каждые две недели в течение 2020 года, в общей сложности 1400 к концу года. Но пятничный запуск будет только девятым с тех пор, как Starlink начал работу два года назад. Однако в этом месяце компания, похоже, набирает обороты, и за три последних запуска в общей сложности было выведено на орбиту 180 спутников.
После того как SpaceX запустила свой первый набор спутников Starlink, многие астрономы были встревожены тем, насколько яркими были новые объекты. В течение нескольких дней после запуска люди по всему миру заметили поезд спутников, похожий на линию мерцающих звезд.
-Мне казалось, что жизнь астронома и любителя ночного неба уже никогда не будет прежней, - сказал Левенталь.
Если SpaceX запустит еще тысячи спутников, "это будет выглядеть так, как будто все небо кишит звездами", - добавил он.
Это вызов для телескопов на Земле, которые ищут далекие, тусклые объекты. Обнаружение этих ложных звезд может привести к путанице с данными астрономов, так как один спутник может создать длинную полосу света на снимках неба телескопа. Это может блокировать обзор объектов, которые астрономы хотят изучить.
SpaceX ведет переговоры с астрономическими ассоциациями о снижении влияния своих спутников на земные телескопы.
Спутники Starlink, запущенные 4 июня, имели встроенные козырьки для отражения бликов от солнца. SpaceX заявила, что начиная с одного из своих следующих июньских запусков, все спутники будут иметь такую модификацию.
SpaceX также запустила экспериментальный спутник, окрашенный в черный цвет, чтобы уменьшить количество отражаемого света — это изменение уменьшило яркость спутника на 55%. Однако ни черная краска, ни козырек не остановят радиоволны спутников от помех телескопам.
SpaceX планирует завершить весь проект Starlink в 2027 году. Если сеть действительно будет состоять из 42 000 спутников, то она превзойдет в восемь раз количество спутников, находящихся сегодня на орбите.
Добавим, что гораздо большое количество материала на орбите Земли может увеличить риск космических столкновений. В худшем случае слишком большое количество таких аварий в серии может превратить регион в минное поле из обломков, создав спиральную катастрофу космического мусора, которая может лишить нас возможности покинуть Землю.
Уже в прошлом году возможность столкновения со спутником Starlink вынудило Европейское космическое агентство маневрировать своим собственным космическим аппаратом.
Чтобы избежать оставления мертвых космических аппаратов на орбите (тем самым способствуя накоплению космического мусора и увеличивая риск столкновений), SpaceX заявила, что ее спутники будут автоматически выводиться с орбиты в конце их жизненного цикла.
По словам астронома Джонатана Макдауэлла, компания, по-видимому, испытывала механизм деорбитации, когда один из ее спутников упал в атмосферу Земли и сгорел в феврале.
"Для того чтобы система была экономически жизнеспособной, она действительно должна иметь порядка 1000 спутников, - сказал Маск в мае 2019 года, - что, очевидно, является большим количеством спутников, но это намного меньше, чем 10 000 или 12 000."
Следующий запуск Starlink запланирован на 22 июня.