Компания Virgin Orbit готовится провести первый испытательный пуск своей ракеты-носителя воздушного старта LauncherOne в понедельник, 25 мая. Возможность для запуска имеется с 20 до 0 часов. Изначально компания планировала осуществить пуск 24 мая, но при подготовке ракеты была обнаружена неполадка одного из датчиков, из-за которой старт перенесли. Специалисты работают над устранением неисправности.
Самолёт-носитель компании, Boeing 747 Cosmic Girl, взлетит с аэродрома Mojave Air and Space Port и направится к Тихому океану. В районе запуска он начнёт пусковой набор высоты и в кабрировании сбросит двухступенчатую ракету LauncherOne. Спустя несколько секунд она включит свой двигатель NewtonThree. Впервые в ракетах-носителях орбитального класса с воздушным запуском будет применяться жидкое двухкомпонентное топливо — керосин и жидкий кислород.
Испытательный пуск знаменует окончание пятилетнего цикла разработки. Компания Virgin Orbit провела сотни огневых испытаний ракетных двигателей и ступеней, два десятка полётов самолёта-носителя с массо-габаритными макетами и множество других работ. Нет никакой гарантии успеха: по статистике, около половины первых испытательных полётов новых ракет заканчиваются аварией, но это необходимая цена прогресса.
Компания Virgin Orbit ставит перед собой цель предоставлять услуги запуска малых коммерческих спутников. Предполагается, что LauncherOne сможет выводить на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км до 300 кг полезной нагрузки при стоимости запуска в 12 миллионов долларов. Это делает VirginOrbit прямым конкурентом другой американской компании — RocketLab. Её ракета-носитель Electron может выводить на такую же орбиту груз до 225 кг по цене около 6 миллионов долларов. Кроме того, китайская госкорпорация ExPace предоставляет в своей стране коммерческие услуги по запускам малых спутников на своей ракете-носителе Kuaizhou 1A. Она использует 3 твердотопливные ступени и может выводить на 500-км солнечно-синхронную орбиту до 250 кг полезной нагрузки по цене 5 миллионов долларов за запуск. Разрабатываемая ракета-носитель Kuaizhou 11 поднимет свою грузоподъёмность уже за тонну, а цена её пуска ожидается в районе 10 миллионов долларов. Тем не менее, услугами корпорации пользуются, в основном, только китайские заказчики.
У Virgin Orbit есть одно конкурентное преимущество: воздушный старт. Это означает, что компания теоретически сможет осуществлять орбитальные запуски с любого аэродрома базирования, способного принимать самолёт Boeing 747. Воздушный старт позволяет выбирать широкий диапазон наклонений орбиты и широты старта. Добавление к LauncherOne третьей ступени – разгонного блока позволит Virgin Orbit выводить небольшие грузы на геопереходную орбиту и даже на отлётную межпланетную траекторию. Предыдущая ракета-носитель воздушного старта — Pegasus XL компании Northrop Grumman — при схожих характеристиках более чем в 4 раза дороже и не сможет конкурировать на рынке коммерческих запусков. Посмотрим, удастся ли теперь Virgin Orbit и сэру Ричарду Брэнсону реализовать свои амбиции.
Автор: Дмитрий Логинов
Источники: virgin.com, spaceflight now