В литературном творчестве сны являются весьма распространенным сюжетом. Их можно встретить в самых древних литературных произведениях, начиная с мифов и легенд и заканчивая современными творениями писателей во всем мире. В качестве литературного приема они служат целям построения как всего сюжета целиком, так и отдельных его частей. Также сновидения могут использоваться для описания характеров главных и второстепенных героев и их идеологии, а также авторского взгляда на мироустройство.
В литературе есть достаточно четкое разграничение сюжетов, связанных со сновидениями, на две группы. Это связано с их различным происхождением. Однако, уровень абстрактности снов также имеет большое значение.
В первую группу можно отнести сновидения, имеющие «компактную» форму. К таковым относятся вещие сны, которые необходимо правильно истолковать. Таков «Эпос о Гильгамеше» и произведения, подобные ему и написанные в традиционной эпической манере.
Ко второй группе относятся сны, имеющие более свободную форму изложения и служащие своеобразными границами, в которых ведется повествование. Сюда же можно отнести книги, написанные в жанре «видения» — здесь сновидение главного героя служит сюжетной основой, выделяясь на фоне второстепенных персонажей. Такова сказка про Калифа на час и шекспировское произведение «Укрощение строптивой». Сама форма возникла уже у древних римлян и получила развитие в прозаических произведениях Средних веков. Тут уместно вспомнить «Роман о Розе», «Сон о преисподней», «Любовное лэ» и т.п.
Кроме того, можно упомянуть о сновидении-сюжете. В этом случае сон служит своеобразным лекалом, согласно которому развивается основная сюжетная линия. При этом произведение представляет собой ни что иное, как сон главного действующего лица. Благодаря такому литературному приему, читатель может как бы «уснуть» в начале произведения, чтобы «пробудиться» в конце.
В некоторых случаях сон главного персонажа служит лишь обрамлением эпизода, чтобы выделить его на фоне остальных. Такими являются сновидение Татьяны в пушкинском «Евгении Онегине», служащее объяснением дуэли, и обломовский сон, в котором сконцентрирована суть одноименного романа. Также сны могут служить для разъяснения запутанного сюжета, в качестве примера здесь хорошо подойдет шекспировский «Макбет», описания потусторонних сил и перехода между эпизодами.