Невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, не смотря на время, место и обстоятельства. Нить может растянуться и спутаться, но никогда не порвется.
Китайская мудрость.
Роу тихо прошла по коридору, стараясь не издавать при этом ни единого звука. Она сняла свои плетеные сандалии на пороге дома и теперь несла их в руках. Не хотела оставлять их у входа, чтобы мачеха не догадалась, что Роу уже вернулась. Девушка планировала незамеченной проскользнуть к себе в комнату и переодеться. А после убежать на реку на пару часов.
Проходя мимо одной из комнат, Роу все же остановилась и прислушалась. Она просто услышала своё имя. У юной девушке не было привычки подслушивать. Но спор явно был о ней.
«Почему все достается Роу!» - говорила ее младшая сестра Джу своим тоненьким капризным голоском.
«Не переживай, милая», - успокаивала ее женщина.
Роу заглянула в щель и увидела мачеху со своей сводной сестрой. Они сидели перед небольшим столиком с рисовыми сладостями и спорили. Младшая сестра надула губки, и была явно недовольна.
«Я хочу жить во дворце! Я хочу быть императрицей!» - заявила младшая сестра.
В ответ мачеха засмеялась. А Роу усмехнулась.
«Глупенькая, жену императору выберут из своих. А тебя даже и не выберут, тебе только тринадцать исполнилось. А Роу уже 15 лет. Время ее уже и отправить из дома», - сказала женщина.
«Но мама, она будет жить в богатстве, пользоваться любовью и уважением!», - капризничала сестра.
Мачеха снова рассмеялась. А после ее лицо стало серьезным.
«Послушай меня внимательно. И запомни. Нечего там делать. Сестру моей матери отправили на кастинг. Та и прошла его. И прожила во дворце в должности самой низкой наложницы. И императора в глаза не видела. А сестрица очень красивая была. И ничего не получилось. Через 10 лет ее выдали замуж. Муж с ней плохо обращался. Вот она и не прожила нескольких лет в браке и умерла», - рассказала мачеха своей дочери. – «А Роу? Не красавица она у нас. Но во дворец попасть сможет. Если наложницей не возьмут, то я ее прислугой пристрою. Есть знакомые. Будет до конца дней своих другим ноги мыть и битой ходить»
«А если выберут?» - спросила сестрица.
«Да кто ее выберет? Успокойся. Ноги ей никто не перебинтовывал. Уже поэтому и не возьмут. Большеногая она. Не беспокойся. Мы ей, конечно, приданное соберем, для вида. Но приданное я обратно потом привезу. А тебе, милая, я мужа хорошего найду. В доме хозяйкой будешь»
Роу отошла от двери и проскользнула в свою комнату. И, если бы кто-то заглянул сюда, то и не подумал бы о том, что тут живет старшая дочь хозяина дома. Комнатка была очень маленькой. В ней помещалась только кровать, плетеный короб с небольшим количеством одежды, столик, на котором лежала отполированная тарелка. Этой тарелкой Роу использовала вместо зеркала. Здесь не было окошка. Здесь не было ничего. Постельное белье было старым и местами уже протертым.
Девушка поставила сандалии на стол и открыла плетеный короб. Она смотрела на аккуратно сложенную одежду, но из ее головки никак не выходил разговор, который она подслушала.
Она была удивлена тем, что ее пригласили на кастинг. И ее совсем не удивляло то, что мачеха к ней плохо относится. Мачеха никогда и не скрывала того, что любви к падчерице не питает. Роу в доме была вместо служанки.
Но сейчас она поняла, что всему есть границы.
Что-то именно сейчас сломалось в пятнадцатилетнем подростке. Она поняла, что с нее хватит. Она поняла, что больше не может и не хочет терпеть ничего подобного. Она дочь чиновника, а выглядит хуже служанок. Ее могут ударить палкой в доме и унизить. И она все это терпит.
«Я с отцом поговорю!» - подумала она и начала быстро переодеваться.
Она надела штанишки и кофту, поверх них надела длинный жилет. Ее не беспокоило, что в подобной одежде похожа скорее на мальчишку. Только длинная коса свисала ниже пояса и показывала, что это все же девушка.
Натянув плетеные сандалики на свои маленькие ножки, она быстро пробежала мимо комнаты в которой сидели мачеха и сестра. Она слышала за спиной недовольный голос мачехи, но останавливаться не собиралась.
Девушка бежала по улицам города к своему отцу. Пробегая мимо торговых рядов, она вбежала в одно в здание, где служил ее отец. Двухэтажное здание зеленого цвета гордо возвышалось над лавками и домами. Тут находился архив, в котором на аккуратных полках в свитках и прошитых книгах содержались великие труды писателей, поэтов, законы и указы. Часть трудов были написаны на различных дощечках: бамбуковых, из красного дерева, терракотовых, переплетенных между собой и составленных в длинные свитки. Так же были свитки, изготовленные из различных тканей и даже из кожи. Архив хорошо охранялся. И отец девушки, которая была одета как мальчик, стоял тут во главе.
Роу охрана знала и пропустила внутрь. Она тут была нечастой гостьей, но все же, дочь начальника архива они легко запомнили. Казалось, поставь Роу в один ряд с другими девушками, она все равно чем-нибудь да выделится среди них.
Роу быстро вбежала по ступенькам к дверям архива и, потянув за медное кольцо, вскочила внутрь. Девушка так спешила, что тут же врезалась в того, кто хотел выйти из архива.
«Я к господину Шу!» - выпалила она сразу.
«Рад за тебя», - хмуро ответил ей юноша, и, поправив свой синий халат, посмотрел на девчушку с которой столкнулся, сверху вниз.
Девушка поежилась под этим взглядом. Она отметила, что молодой человек немного старше нее самой и удивилась, кто же ему дал доступ к столь ценным документам. Но, промолчала, продолжая рассматривать молодого человека. Тот тоже смотрел на нее.
Девушка отметила высокий лоб, бледность, молодой человек был среднего роста и девушка, которая была невысокой, не выглядела рядом с ним очень мелко. Но этот холодный взгляд…
«Извините, я продолжу свой путь. И хорошего вам дня!» - улыбнулась Роу и побежала дальше.
Молодой человек удивленно проводил убегающую девушку взглядом. Вот кто так говорит?
Роу вбежала в кабинет, в котором сидел ее отец. Он читал какую-то бумагу.
«Папа!» - воскликнула она.
«Роу. Тебе не подходит твоё имя. Ты слишком для него громкая», - строго сказал девушке отец, не поднимая головы.
Роу вздохнула и села напротив отца.
«Пап, мне тебе нужно что-то рассказать», - сказала она.
Мужчина посмотрел на нее. Ему было ближе к сорока годам. Его тонкий нос сильно выступал вперед. Небольшие темные глаза внимательно смотрели на дочь. Хорошо сложенный, хорошо одетый, холеный. Так сильно отличался он в этом от своей дочери, которая сейчас сидела напротив него. Но сам мужчина этого словно не замечал.
«Это не может подождать до вечера, когда я вернусь домой?» - спросил господин Шу.
«Нет! Иначе бы я сюда не пришла!» - воскликнула девушка. – «Это очень важно!»
«Хорошо. Но потише говори», - сказал господин Шу.
И Роу на одном дыхании рассказала о подслушанном ею разговоре.
«Я не хочу мыть кому-то ноги и ходить всю жизнь битой», - в конце заплакала Роу.
Мужчина удивленно смотрел на дочь.
Он знал, что Роу не ладит с мачехой, но считал это дело бабским и не лез в их отношения. Но вот то, что сейчас рассказала дочь… Господин Шу не сомневался, что его дочь говорит правду. И как тут поступить? Господин Шу знал, что свою дочь он в обиду не даст и не позволит пристроить прислугой даже во дворец.
«Что ж, пойти на кастинг дело хорошее», - сказал мужчина. Роу удивленно посмотрела на отца. – «Но никакой прислугой ты не будешь. Полезно для будущего замужество пройти несколько этапов. Так ты станешь еще ценнее»
«Я не кобыла на рынке, что бы ценнее становиться!» - надулась девушка.
А ее отец рассмеялся. А после вздохнул. Язык у его дочери был колючий. За словом в карман Роу никогда не лезла. Трудно представить такую взбалмошную девушку в императорском дворце.
Господин Шу встал и прошел к полкам. Он взял с нее свиток и протянул дочери.
«Садись и читай. Потом спрошу», - сказал мужчина.
Девушка взяла свиток и начала его читать. Это был свиток о красноречии. Она посмотрела на отца. Но мужчина показал рукой на свиток, показывая, что бы она приступала.
Роу начала читать, а ее отец вышел из своего кабинета.
Через несколько часов вместе с ним пришла женщина, которая внимательно осмотрела и ощупала Роу. Девушка все молча, выдержала.
«Рост ближе к низкому. Но мужчинам нравятся нынче миниатюрные женщины», - сказала незнакомая женщина господину Шу. Роу хотела возмутиться, но промолчала, поймав строгий взгляд отца. Женщина продолжила осмотр. – «Пальцы длинные, хорошие. Но вот руки… как у служанки», - женщина вопросительно посмотрела на мужчину, а господин Шу опустил глаза. – «С такими руками сложно пристроить. Но время есть. Масла, ванночки, массаж и за пару месяцев ладони будут гладкие»
«Обязательно так и сделаем», - сказал господин Шу. Роу же только грустно усмехнулась и подумала о том, что отцу легко говорить. Ведь он предпочитает ничего не замечать.
Женщина взяла лицо девушки в свои руки и начала его вертеть во все стороны.
«Лицо чистое. Это хорошо. Глаза очень красивые. Большие, невинные. Взгляд глубокий, умный. А красится не умеет?» - спросила она у господина Шу.
Тот опустил глаза. Да, Роу действительно не красилась. Ей было просто нечем. И не учил ее никто этому важному искусству.
«Губы полненькие. Здоровые. Зубы тоже хорошие. Ушки маленькие», - говорила женщина, а после начала осматривать кожу под волосами и сами волосы. – «Волосы хорошие. Крепкие, гладкие. Грудь средняя. Бедра хорошие для того, чтобы детей рожать. А с ногами что?»
Женщина посмотрела на ноги, обутые в сандалии, а после на господина Шу. Роу сняла обувь и носочек. Женщина смотрела на нормальную ступню девушки, а после на господина Шу.
«Вы сказали, что это ваша законная дочь рожденная в первом браке», - сказала она господину Шу.
«Да. Роу моя дочь, которая была рождена в браке в Руолан из клана Тан. Моей первой жены не стало, когда Роу была еще младенцем», - сказал господин Шу.
«Ясно все. Запустили вы свою вторую жену. Как теперь вашу дочь пристроить? Даже в служанках нынче с ногами перебинтованными», - сказала женщина.
После она достала из мешочка, привязанному к поясу несколько палочек. Одна из них была золотого цвета. Она приложила палочку к ступне девушки. Но ступня была больше. После она приложила палочку серебряного цвета. И тут ступня была немного меньше.
«Повезло. Серебряный лотос. А перевязали бы, был золотой. Я дам рекомендацию вашей дочери», - сказала она кивая. – «Но. Никакого тяжелого труда. Дать ей сначала выспаться. А то круги под глазами, как у рабыни. Обучить всему. Уделите особое внимание танцам, пению, тому как говорит. Пройдись-ка», - сказала она Роу.
Девушка растерялась. Она поняла, что нужно пройтись как придворная дама, скромно, мелкими шажками, ровно. Она так и пошла в одной сандалии.
«Ходит приемлемо. Но тоже подтяните», - сказала женщина. – «Кожу выбелить. Без зонта на улицу не выходит пусть. И да, прилично ее оденьте. А то слуги приличней одеваются, чем ваша дочь. И наймите женщину, которая научит ее краситься и заплетать прически. Вашей бы жене я это уже не доверила бы. Вон как все запустила. Приведите ее ко мне за день до кастинга. Посмотрю на вашу дочь еще раз»
Роу видела, как покраснел отец. Он внимательно посмотрел на старшую дочь и покраснел еще больше. Сама Роу боялась и слова сказать. Женщина быстро вышла. Роу только когда та была в дверях, поклонилась.
Ее отец так и продолжил стоять на месте. Сама Роу быстро надела сандалю и начала делать вид, что читает. Но сосредоточиться она никак не могла.
Ей, конечно не понравилось то, что ее осмотрели как товар на рынке. Но, она была рада тому, что все это случилось. Не потому что она будет участвовать в отборе в гарем императора. А потому что чувствовала, что теперь что-то изменится. Она подумала о том, что теперь к ней начнут в доме относится лучше.
Но, отец до конца рабочего дня не сказал своей дочери ни слова. И Роу поняла, что может же стать и еще хуже. Она шла следом за отцом домой и не могла не отметить, что мужчина держится на расстоянии от дочери, словно стыдится.
От этого Роу стало совсем горько. С отцом, как бы то ни было, они ладили хорошо. У них были ровные отношения. А теперь? Что теперь? Девушка не знала.
Она постепенно отстала от отца, не пыталась его догнать. А после и вовсе свернула в сторону и побежала по улице.
Она уже и не заметила, что плачет. Девушка бежала, пока не оказалась в бамбуковой роще. Она свернула с тропинки и ушла вглубь высоко растущих бамбуковых веток. И, только когда поняла, что рядом никого нет, опустилась на колени и заплакала.
Бамбуковые стволы глухо стучали над ее головой, ударяясь друг о друга, а тонкие зеленые листья тихо шелестели, словно говоря о чем-то своем. Где-то вдали слышалось чавканье панд. А еще дальше чьи-то голоса.
Роу любила гулять тут по бамбуковой роще. Она любила слушать, как перешептываются между собой бамбук, как ходят среди вечнозеленых веток черные панды, ища молодые и более сладкие побеги.
Но сейчас ей было все равно. Она переживала и плакала. Ей не с кем было поделится своей бедой, своими сомнениями. Уже давно она поняла, насколько всем вокруг безразлично чужое горе.
Сколько времени прошло, она и не знала. И слезы давно закончились. Но и идти никуда не хотелось.
Девушка понимала, что дома ее не ждет ничего хорошего. Мачеха будет ругаться за то, что она не приготовила ужин к приходу главы семьи, не намыла полы, не сделала еще что-то. И Роу так все стало безразлично. Она осмотрелась и поняла, что идти туда не хочет.
Девушка вздохнула. Идти ей было больше некуда. Она не знала, как ей быть.
Встав на ноги, Роу поняла, что очень устала. И еще она поняла, что не знает, где именно находится. Пробежка без оглядки была все же плохой идеей.
Роу прислушалась и просто пошла на голоса. И вскоре вышла на тропинку. А по ней отправилась к Пекину, городу, в котором она жила.
Уже спускались сумерки, когда Роу все еще шла по лесу. Но девушку не пугала темнота. Ее пугало ее будущее. И, она решила, что если все станет еще хуже, то она попросится ночевать в мастерской, в которой работает. Ей, конечно, могли отказать. Но, это было вариантом где жить, хотя бы временно. К тому же, она слышала, что мастерам предоставляют комнатки. Может, и ей дадут, если она попросит.
И вот тут она уже обратила внимание на то, что темнеет уже. Нужно было отправляться спать, ведь работу никто не отменял.
Она вышла из рощи. И поняла, что до города идти еще минут десять. А до дома, еще полчаса. Ноги уже не хотели идти.
В какой-то момент, ей показалось, что за ней кто-то идет. Роу осмотрелась, но никого не увидела. Но, это было и не удивительно. Уже стемнело, и кто угодно мог спрятаться в тени. Девушка просто прибавила шаг, давая себе слово, что больше не будет так поздно задерживаться.
Дом семьи Шу был небольшим. Это был дом, окруженный высоким забором, за которым прятался большой сад.
Постояв у ворот, Роу постучала и старый слуга открыл ей дверь.
«Вот и вы, госпожа Шу», - взволнованно сказал он. Саму Роу немного удивило его обращение к ней. Обычно он называл ее просто по имени. Или никак не называл.
«Добрый вечер, Фу-Хао», - сказала усталым голосом Роу.
«Все так переживали, что вас так долго нет», - продолжил говорить Фу-Хао.
«Не сомневаюсь», - холодно сказала Роу. Она пошла к дому, представляя, какую выволочку ей сейчас устроят. Но на пороге остановилась. Она так устала, так замерзла, но не могла переступить порог.
«Хозяин очень много кричал», - продолжил говорить старый слуга. – «Никогда такого не было. Вам не стоит тут мерзнуть, госпожа. Заходите в дом. Обрадуйте своего отца и матушку, что с вами все в порядке»
«Плясать все будут от восторга», - тихо сказала Роу.
Но все же, отодвинула дверь в сторону и зашла в дом. Она разулась на пороге и посмотрела на свои грязные носки и поняла, что ноги под ними тоже совсем не чисты. Девушка поняла, что сейчас она натопчет, а после будет мыть за собой пол. Хотя, мачеха заставит перемыть ее в итоге весь пол.
«А вот не буду», - тихо сказала она. – «Не убьёт же она меня за это»
Роу сняла носки и на цыпочках пошла к своей комнате. Но, пройти незамеченной не удалось.
«Госпожа», - появилась прямо перед ней служанка Счюэ. Роу вздрогнула от неожиданности. – «Вода давно вас ждет. Тепла»
«Ка-какая вода?» - испуганно спросила Роу.
«Для того что бы вы умылись, после своего возвращения», - спокойно сказала Счюэ. Роу удивленно смотрела на нее. – «Прошу вас, идите сюда»
Служанка немного склонила свою спину и показала Роу на дверь. Там находилась высокая деревянная круглая ванная, из которой шел теплый пар.
Роу с опаской посмотрела на служанку, которая начала помогать ей снять одежду. А после служанка Счюэ помогла девушке забраться в ванну. Роу с трудом принимала все происходящее. Обычно она мылась в небольшой комнате с помощью медного тазика. Ванной пользовались только мачеха, сестра и отец. Роу никто ей пользоваться не разрешал. И, девушка даже подумала, что сейчас сюда зайдет мачеха и сестра и выгонят ее отсюда, смеясь и издеваясь.
И, словно в подтверждение ее слов, дверь открылась и в ванну зашла мачеха. А следом за ней шла сводная сестра. Роу уже готова была выскочить из ванной и убежать. Но мачеха просто поставила на пол поднос.
«Тут средства для волос и для тела», - сказала женщина, ни к кому не обращаясь. – «Все самое лучшее. Счюэ, умой ей волосы и разотри тело. Особое внимание удели рукам»
После этого мачеха развернулась и вышла из комнаты. Роу удивленно проводила их взглядом. А после посмотрела на служанку.
«Все меняется», - тихо сказала служанка. – «Хозяин пришел с работы, а вас нет. Говорит, что за ним вы шли. А вас нет. Только все поняли мы, что вы просто испугались домой идти. Хозяйка как всегда начала говорить про то, что вы непутевая. А хозяин ее ударил»
«Ударил?» - не поверила Роу в то, что говорит ей служанка Счюэ.
«Да. По щеке. Со всего размаху. Хозяйка на пол упала. И знаете, госпожа, весь дом словно застыл. Кажется, что даже мухи в воздухе зависли от неожиданности», - продолжила свой рассказ служанка. – «Хозяин в комнату вашу пошел. Осмотрелся. Пока вертелся, столик вас сшиб. Это же вы маленького росточку. А он же нет. Широкий! Простынь с кровати схватил и разорвал. Короб с одеждой открыл. И знаете, словно впервые все это видит. Словно его тут все эти 13 лет не было, пока вас мачеха делала вид, что воспитывает»
Служанка намочила Роу волосы. Девушке было так не привычно, что ей кто-то помогает. Это было, но так давно. Что она уж и забыла, какого это, когда о тебе заботятся. Служанка нежно втирала крапивный отвар в кожу головы и девушка начала улыбаться.
«Мачеха ваша что-то сказать пыталась, а хозяин ей громко так сказал: «Цыц!». Так сказал, что стены дома сотряслись. Та и замолчала. После они в комнате говорили. Он, она и дочка. О чем, никто не слышал. Но, после всех нас, прислугу построили. За вас отчитывал. Теперь никто вам и слова поперек не скажет. Господин Шу всем ясно дал понять, что вы хозяйка в доме»
Роу было все это приятно. Но верилось с трудом.
Когда с умыванием было закончено, служанка помогла Роу надеть новую чистую нижнюю рубашку и халат. Этой одежды у девушки раньше не было.
«Это быстро закупили. У вас еще несколько платьев. Увидите», - сказала служанка.
Роу вышла из комнаты, где мылась и направилась к себе.
«Куда же вы?» - удивилась служанка. – «Вы теперь в другой комнате живете», - сказала служанка. – «Сюда, идите за мной»
Роу последовала за служанкой Счюэ. Они поднялись на второй этаж. Служанка открыла дверь большой комнаты.
«Тут теперь ваша комната», - сказала служанка.
Роу зашла в просторную комнату, в которой было два окна. На полу лежал мягкий большой ковер. Стояла хорошая кровать. Роу дотронулась до матраса. Мягкий. Не из соломы. И осторожно села. Стол, настоящее зеркало. Ширма и шкаф. Девушка подошла к шкафу и открыла его. Там было несколько платьев. Но ничего из своей старой одежды она не увидела.
Девушка подошла к зеркалу, у которого стояла свеча и посмотрела на свое отражение. Оно было не искажено. И отражало удивленную девушку.
В это время другая служанка принесла еду на ночь. Роу немного покушала. Все было очень вкусно.
Но усталость давала о себе знать.
Скинув халат, и аккуратно сложив его рядом с кроватью на пуф, Роу легла и накрылась пуховым одеялом.
Было очень удобно и глаза просто сами собой закрывались.
Перед тем, как уснуть, Роу подумала, что если это все сон, то она не хочет просыпаться.
Рассказ "Золотой журавль" написан и опубликован на канале "Gnomyik" 20 мая 2020 г. Глава полностью переработана 30 марта 2021 года.
