Перенести на экран прозу Шолохова означало не сыграть, а прожить жизнь литературных героев: артисты не понаслышке знали, что такое война, многие видели ее собственными глазами. Но не только фронтовые воспоминания терзали звезд «Они сражались за Родину».
12 мая 1975-го состоялась премьера фильма Сергея Бондарчука, который до сих пор считают одним из лучших киношедевров о Великой Отечественной войне. В Министерстве обороны режиссеру советовали экранизировать к 30-летию Победы произведение Андрея Гречко «Битва за Кавказ». Однако ранее Бондарчук уже работал с романом Шолохова «Судьба человека» и не сомневался, что книга автора «Они сражались за Родину» идеально подойдет для исполнения поставленной задачи.
Сергей Федорович считал принципиально важным, чтобы актеры сами прошли или хотя бы хорошо помнили войну. Поэтому Юрия Никулина, Василия Шукшина, Вячеслава Тихонова и Георгия Буркова утвердили без проб. В целом же в работе было задействовано очень много артистов: около 50 значимых ролей, почти 80 — второстепенных, две тысячи — массовка.Сниматься в картине, пробуждающей воспоминания о фронте, было непросто. Но не только война ломала судьбы и калечила психику актеров. Для большинства из них стала испытанием мирная жизнь.
