Без дракона жизнь неполна! — решил центурион его величества Абракаса Девятого, и отправился на самый большой меркато города.
По правде сказать, он был еще пока всего лишь младшим центурионом и даже ни разу не удостоился чести сопровождать паланкин его величества, но зато уже целых три раза охранял покой Величайшего и его уединение во время справления естественных нужд. И стоит заметить, прекрасно справился! Даже Первый не сделал ему ни одного замечания и одобрительно кивнул на третий раз.
Такая доблесть на ответственном посту, разумеется заслуживала высшей награды. А потому, получив жалование, младший центурион его величества, Кессар Бариди, отправился покупать дракона.
Меркато никогда не опустевал. В любое время суток здесь кипела жизнь. Какие-то торговцы торговали только днем, какие-то только ночью, но были и такие, кто жил прямо в своей лавке и закрывался лишь на несколько часов в день, и порой эти часы невозможно было предугадать.
К счастью, у вольеров с драконами всегда можно было найти их хозяина. А точнее, продавца — хозяин у дракона всегда был только один, и Кесси рассчитывал сегодня, не позднее полудня, стать таковым для какого-нибудь не слишком крупного питомца. Сердце сладко замирало, когда он мысленно перебирал в голове возможные варианты: огромные пылающие, как закат, всеми оттенками красного огненные драконы, сияющие холодом и сверкающие кристаллической шкурой ледяные гиганты, величественные и изящные зеленые драконы, внушительные и опасные черные… Память и честолюбие скооперировались, подбрасывая ему исключительно великанов, но Кесси понимал, что шансов стать хозяином одного из них, у него почти нет. Да и честно говоря, сомнительное это было счастье. Став хозяином Великого дракона, он был бы вынужден сменить гильдию, образ жизни и навсегда отказаться от мечты однажды возглавить шествие во время Великого Чествования.
И все-таки… Даже при условии, что хозяин гигантского дракона навсегда становится заложником своего нового положения, Кесси все равно не мог не представлять себя верхом на одном из этих гигантов. Особенно его манили свободолюбивые небесные громы и свирепые пещерные ужасы, славящиеся нетерпимостью к врагам и невероятно кротким нравом для своих хозяев. Правда, дело омрачалось тем, что врагами они считали абсолютно всех, кто хозяином не являлся, и усмирить кровожадного великана могли лишь единицы. Те же, кто не справлялся, уходили в безлюдную местность, расставляли предупреждающие таблички по всему периметру своей территории и общались с местными жителями только посредством записок в специально отведенном месте.
Другое дело — небесные громы. Их огромные полупрозрачные крылья резали облака с легкостью нагретого острого ножа, входящего в кусок подтаявшего масла. Самые быстрые, они были не такими уж и большими, замыкая список гигантов, но Кесси это даже нравилось. А еще они были самыми мирными. Кесси не слышал ни об одном случае нападения небесного грома на человека. Может быть, если бы ему выпала невероятная удача стать хозяином покорителя неба, он бы даже смог сохранить должность младшего центуриона?..
С этой ободряющей мыслью, он наконец дошел до драконьих вольеров. Точнее сказать, это были пещеры, выдолбленные в скалах. Те надежно защищали меркато от пустынных ветров и заодно служили надежными и скрытыми от глаз посетителей складскими помещениями, а заодно позволяли держать молодых драконов в относительно сносных условиях, не создавая при этом опасности для людей. Но главное — скальные вольеры с глухими дверьми-пробками надежно оберегали торговцев от несанкционированных запечатлений. Кесси слышал о таких случаях. Никто так и не сумел понять, по каким принципам дракон выбирает себе хозяина. Маленькие дружелюбные дракончики запечатлевались практически с первым же увиденным ими человеком, а вот те, что побольше — годами могли находится в открытой клетке посреди рыночной площади, и так и не выбрать себе наездника. Но уж если выбирали… Однажды черный дракон разнес полмеркато, чтобы добраться до девушки, с которой случайно встретился взглядом издалека. Причем ростом он был, как и все бесхозные драконы, не больше скаковой лошади. Страшно было подумать, какой урон мог нанести тот же пещерный ужас, запечатлись он невовремя и не с тем, не говоря уже о том, что стребовать с такого вот случайного счастливчика денег за дракона после запечатления не было никакой возможности, если тот, конечно, сам не горел желанием оплатить внезапный подарочек.
С другой стороны, годами содержать дракона, которого почти невозможно сбыть с рук, и при этом не использовать его даже в качестве рекламной вывески, тоже было глупо, а потому пара пещер все же закрывались не глухими, а прозрачными дверьми. За одной из них сидел грустный огненный дракон, за другой — насупленный и злой на весь мир пещерный, а в третьем, полном воды, весело резвился ластоногий болотный слизень. Он был, наверное, единственным из всех продаваемых драконов, кто чувствовал себя уютно в своем маленьком вольерчике, доверху наполненном не самой чистой водой, и, несмотря на неприятное название, выглядел довольно мило. Аккуратные ласты держали каплевидное тело с длинным хвостом и не менее длинной шеей, а с округлой веселой мордочки весело смотрели на мир большие круглые глаза, которые слизень не закрывал ни на суше, ни под водой, лишь иногда быстро моргая.
Впрочем, сам Кесси на него старался не смотреть. Если у вольеров с двумя другими драконами он проводил долгие часы свободного времени, отчаянно надеясь на чудо — вдруг запечатлеться можно было не только с первого, но и со второго, третьего и даже сотого взгляда? — то к болотному даже не подходил. Любой дракон специфического ареола обитания навсегда подчинит хозяина своим нуждам, а уж такой огромный как болотный… Кесси даже думать не хотелось о том, где должен будет жить хозяин этой громадины, и какой образ жизни в принципе ведут ластоногие болотные слизни на воле.
И все-таки он не удержался. А кто бы смог? Пройти мимо дракона и не посмотреть на дракона — такое было не под силу даже Первому центуриону. По крайней мере, так думалось Кесси. И проходя мимо пещеры болотного слизня, он всего на секунду поднял голову.
Слизень смотрел на него в упор. Он каким-то странным образом держался на гладком стекле двери, распластавшись по нему ластами, и наблюдал за Кесси своими широко распахнутыми глазами. И стоило их взглядам встретиться, как дракон радостно закричал, выпуская из пасти большие пузыри воздуха, и принялся носиться по вольеру, как сумасшедший, то и дело ударяясь всем телом о дверь, будто пытаясь ее вышибить. Хотя какое там “будто”?! Чертов дракон ломился наружу, пытаясь добраться до Кесси, и тот испуганно шарахнулся в сторону.
— Не-ет! — простонал Кесси, с ужасом осознавая, что только что натворил. — Только не это!
Слизень на секунду замер, прислушиваясь к его словам, и снова начал плавать по вольеру со скоростью быстроходного лунца.
Кесси же уперся спиной в контейнер с кормом для драконов и сполз по нему, оседая на песок. Произошедшее никак не желало укладываться в голове, но Кесси заставил себя вспомнить, кто он. Младший центурион! Это звание не дается просто так. Из ста мальчиков, с которыми он жил и тренировался с шести лет, центурионами стали только семеро. И только он был допущен в святая святых — опочивальню его величества, да еще в столь интимный и деликатный момент.
И именно он только что запечатлел одного из самых больших драконов этого мира.
Покрытое густой слизью тело дракона проносилось взад-вперед перед глазами, и некоторое время Кесси бездумно наблюдал за ним. А потом вдруг подумал, что, может, все не так плохо. По крайней мере, водные драконы считались самыми беспроблемными в содержании — они сами добывали себе пищу и не требовали постоянного присутствия хозяина рядом. Можно было поселиться на берегу какой-нибудь речки, взять под покровительство небольшую деревню...
Воображение тут же нарисовало несколько деревянных хижин с соломенными крышами и стенающих от гнета всяческих напастей жителей. Свирепые кроколаки, беспощадные пираниды, несущие неотвратимую смерть беголоты… Дракон гарантированно дарил мир и покой земле, на которой селился, и за это местные жители порой почитали своего хранителя поболе, чем далекого и чужого для них Повелителя.
Последняя мысль была совсем уж крамольной, и от испуга Кесси наконец вскочил на ноги. Слизень тут же перестал метаться и завис перед стеклом, неотрывно глядя на своего хозяина. Чувствуя, как от волнения по спине бегут мурашки, Кесси поднял руку, сделал шаг и…
— Не волнуйтесь, господин центурион, он ничего вам не сделает, — раздался за спиной громкий голос. — Это он просто жрать хочет, но дверь надежна, как сама скала. А ну кыш! — толстый, богато разодетый торговец подковылял к двери и замахнулся на слизня. Тот обиженно запищал и уплыл вглубь пещеры. — Ничего, подождет, — торговец осклабился, развернувшись к Кесси. — Клиент важнее всего. Решили попытать счастья, господин центурион?
Кесси растерянно моргнул и поправил съехавший на затылок шлем.
— А разве?.. — начал было он, но потом посмотрел на больше не проявляющего к нему никакого интереса слизня и разочарованно вздохнул. — Нет, я просто... мимо шел, — Кесси расправил плечи, помня, что центуриону не пристало выглядеть растерянно и жалко. — Хороший зверь. Мощный. Приятного ему аппетита, — с этими словами он развернулся и пошел прочь.
На самом деле, это была дурацкая идея. Дракон! Придет же в голову… Ну куда ему дракон, когда он вот-вот должен быть представлен к повышению? Кто знает, может быть, ему даже доверят держать опахало над одной из прекрасных жен его величества во время их утренней трапезы. А может — тут сердце сладко сжалось — и над самим его величеством Абракасом Девятым!
И все-таки зверушку завести хотелось. Но есть же куча зверья поменьше. И летающих, и бегающих, и даже плавающих… Кесси вспомнил умный взгляд больших глаз и ловкое, покрытое слизневой капсулой тело. Нет, пожалуй, водные — слишком хлопотно. Тогда, как насчет цербера?..
Он даже остановился, не понимая, как такая прекрасная мысль не пришла ему в голову раньше. Церберы — они же почти как драконы! И летать могли, и плавать. И хозяина выбирали практически раз на всю жизнь. Кесси мысленно перебрал все известные ему виды церберов — свободолюбивые баргесты, верные призрачные псы, стремительные адские гончие... Он представил, как стоит рядом с его величеством, а у ног сидит огромный верный цербер, и почувствовал, как все внутри обмирает от радостного предвкушения.
— Господин центурион! — вдруг окликнул его торговец, и в его голосе слышалось удивление. — Подождите. Кажется, у нас небольшая проблема…
— Что еще за проблема? — Кесси развернулся, недовольный, что его задерживают на пути к новой мечте.
— Я не уверен, но кажется… — начал было торговец, но Кесси его уже не слушал.
Огненный дракон из соседнего со слизнем вольера поднялся на лапы и расправил крылья. Он больше не выглядел грустным, а его чешуя, до этого блеклая и тусклая, теперь переливалась всеми оттенками красного и золотого. Дракон выдохнул струю дыма и посмотрел Кесси прямо в глаза.
“Ну, привет, — раздалось в голове. — Деревня, значит?.. Деревня — это хорошо. Отойди!”
И, взмахнув крыльями, дракон со всей силы обрушился на стеклянную дверь.
Эту и другие истории можно прочитать в профиле Марка Качима на Литнет