На границе между Узбекистаном и Казахстаном в песчаной ловушке ржавеет целый флот кораблей. Когда-то здесь был четвертый по величине внутренний водоем в мире, но сегодня он скорее сухой, чем мокрый – бесплодная пустошь. То, что когда-то называлось Аральским морем, теперь называется пустыней Аралкум или Аральскими песками. В настоящее время это самая молодая пустыня в мире, и она является ключевым двигателем пыльных бурь во всей Центральной Азии.
Когда-то Арал питался реками Амударья и Сырдарья и поддерживал как процветающую экономику, так и богатую экосистему. Около 1960 года Советский Союз перенаправил течение рек, чтобы питать ирригационные каналы для хлопковых полей.
В течение следующих шести десятилетий море претерпело процесс, невиданный ранее никогда на Земле. Воды отступили из Южного бассейна, концентрируя морскую соль. Сельскохозяйственные стоки приносили как гербициды, так и пестициды, отравляя озеро. В конце концов, осталась только соленая и токсичная пустыня.
«Это идеальный источник пыльных бурь», – рассказал Ральф Кан, старший научный сотрудник Центра космических полетов НАСА.
Ежегодно из Аралкума и всей Азии выдувается более 100 миллионов тонн соленой пыли, создавая серьезную проблему для здравоохранения на огромной территории.
Пыльные бури в Аралкуме происходят почти еженедельно и могут длиться несколько дней. Для тех, кто проживает поблизости, источники пищи и воды могут стать загрязненными только после одного из этих штормов. Каракалпакстан, автономная республика в составе Узбекистана, имеет аномально высокий уровень заболеваемости туберкулезом, анемией, раком, заболеваниями печени, врожденными и генетическими дефектами, которые, вероятно, каким-либо образом вызваны или усугублены пылью. И следы той же самой пыли были найдены даже в Гренландии и Норвегии. Что говорить о близлежащих областях России, которые насквозь пропитаны этой ядовитой пылью.
По словам Томаса Гилла, который изучает ветер и геологию в Техасском университете в Эль-Пасо, недостаток фундаментальных знаний препятствует более полному пониманию пыльных бурь Аралкума.
«Насколько мне известно, у нас нет хороших данных о том, каковы условия на местах, чтобы перепроверить и подтвердить то, что сообщают данные со спутников», – говорит Гилл.
Во многом это связано с негостеприимной и токсичной средой самого Аралкума, который существует уже десятилетия. Джилл вспоминает историю своего исследования Оуэнс-Драй-Лейк в Центральной Калифорнии. Это было примерно в 1990 или 91 году, и Гилла сопровождала группа тогдашних советских ученых, интересовавшихся Аральским морем, которое находилось в процессе высыхания. Когда Гилл спросил коллег, почему они не проводят полевые работы на Аральском море, они ответили: «Вы с ума сошли? Ни за что! Это слишком далеко и опасно, там нельзя собирать какие-либо данные, и если вы отправитесь туда, можете погибнуть!».
Но, как объясняет Гилл, «поймать» пыльную бурю Аралкума из космоса – все равно что пытаться сфотографировать белого медведя в метель. Когда пыльные бури бушуют в других местах на Земле – как в пустыне Сахара – они в конечном итоге разносятся по темному океану, делая их легко различимыми. Но в не имеющем выхода к морю Аралкуме контраст между поверхностью и воздушной пылью минимален. Плюс, облака часто мешают.
Результатом является неполное понимание одной из основных экологических и медико-санитарных проблем.
Огромным потенциалом обладают дроны-беспилотники. Конечно, их трудно контролировать в пылевых бурях, но они становятся все лучше и надежнее, говорит Гилл.
«Аралкум можно рассматривать как самую новую пустыню в мире, – говорит он, – и, возможно, там происходят некоторые действительно необычные вещи из-за того, что это так экстремально, так ново, так странно и так необычно».
