Зонд, названный "Характеризующим спутником Эксопланеты" (CHEOPS), был выведен на орбиту Земли в декабре прошлого года и только что завершил трехмесячный этап пуско-наладочных работ.
За это время Европейское космическое агентство (ЕКА) провело испытания приборов CHEOPS и даже использовало телескоп для наблюдения за несколькими экзопланетами или планетами, вращающимися вокруг звезд за пределами нашей Солнечной системы. Сейчас космическая обсерватория готова приступить к обычным научным наблюдениям, которые должны начаться в конце апреля, сообщили в заявлении представители ЕКА.
В то время как другие экзопланеты, такие как Кеплеровский космический телескоп НАСА и Транзитный экзопланетный исследовательский спутник (ТЭИС) были предназначены для поиска планет вокруг других звезд, CHEOPS будет тратить свое время на оттачивание известных экзопланет, чтобы измерить их размеры с беспрецедентной точностью и точностью. В сочетании с данными о массе каждой экзопланеты, которые можно рассчитать по их орбитам, измерения размеров позволят астрономам определить плотность каждой экзопланеты, тем самым выявив больше подсказок о составе этих миров - и о том, смогут ли они поддерживать жизнь.
В период с января по февраль компания CHEOPS провела серию летных испытаний, чтобы убедиться в том, что ее приборы функционируют и откалиброваны должным образом. В феврале космический аппарат сделал первые снимки, на которых видны размытые звездные системы. Эти размытые изображения не были случайностью.
"Преднамеренная расфокусировка лежит в основе стратегии наблюдения миссии, которая повышает точность измерений за счет распределения света, исходящего от далеких звезд, по многим пикселям детектора", - говорится в заявлении ЕКА.
В марте новый космический телескоп начал смотреть на известные звездные системы. CHEOPS "сначала нужно было наблюдать звезды, свойства которых хорошо известны, звезды, которые хорошо себя ведут - выбрали вручную, чтобы быть очень стабильными, без признаков активности", - сказала в своём заявлении учёный проекта CHEOPS Кейт Айзек. Это позволило команде CHEOPS на Земле убедиться в том, что приборы спутника достаточно точны и стабильны для наблюдений.
"Мы были в восторге, когда поняли, что все системы работают так, как ожидалось, или даже лучше, чем ожидалось", - сказала в том же заявлении ученый, занимающийся приборами CHEOPS, Андреа Фортье.
За последние две недели CHEOPS провел на орбите, наблюдая за двумя звездами, которые, как известно, являются хозяевами экзопланет. В частности, телескоп практиковался в наблюдении за тем, как экзопланеты проходят сквозь свои звезды. Во время транзита перед звездой пересекается экзопланета, блокируя мельчайший свет звезды и заставляя звезду слегка тускнеть. В то время как ТЭИС использует "метод транзита" для поиска инопланетных миров, CHEOPS будет использовать транзиты для точного измерения экзопланет.
Одна из экзопланет, которую CHEOPS наблюдал во время этой практики, - это пухлый, газообразный мир, известный под названием KELT-11b. Эксопланета вращается по орбите субгигантской звезды HD 93396, которая находится на расстоянии 320 световых лет от Земли. HD 93396 в три раза больше нашего Солнца, а KELT-11b примерно на 30% больше Юпитера, но газовый гигант движется по орбитам ближе к своей главной звезде, чем Меркурий к Солнцу.
Используя данные CHEOPS, собранные во время этого транзита, ученые измерили, что ширина KELT-11b составляет 112 800 миль (181 600 километров). Это измерение в пять раз точнее, чем то, что можно сделать с помощью земных телескопов, сказали в заявлении представители ЕКА.
ЕКА провело официальный обзор эксплуатационных характеристик и наземных операций спутника 25 марта, и CHEOPS передал его в полной боевой готовности. "Этап ввода спутника в эксплуатацию на орбите был захватывающим периодом, и мы рады, что нам удалось выполнить все требования", - сказал Никола Рандо, руководитель проекта CHEOPS в ЕКА. "Спутниковая платформа и приборы показали замечательные результаты, и центры управления полетами и научными операциями оказывали безупречную поддержку операциям".
Хотя научная фаза миссии еще официально не началась, CHEOPS уже рассматривает некоторые из своих первых целей, среди которых экзопланеты 55 Cancrie (горячая "суперземля" с лавовым океаном) и GJ 436b, так называемый "теплый Нептун", который теряет свою атмосферу.
