«Где ива над водой растет, купая
В воде листву серебристую, она
Пришла туда в причудливых гирляндах
Из лютика, крапивы и ромашки,
И тех цветов, что грубо называет
Народ, а девушки зовут перстами
Покойников. Она свои венки
Повесить думала на ветках ивы,
Но ветвь сломилась. В плачущий поток
С цветами бедная упала. Платье,
Широко распустившись по воде,
Её держало, как русалку.
«Гамлет» Уильям Шекспир
Такими строками в произведении мать Гамлета описывает смерть его возлюбленной Офелии, помешавшейся рассудком после смерти отца. Этот сюжет и был взят художником Джоном Эвереттом Милле, прекрасным прерафаэлистом, изобразившим Офелию в момент её гибели.
Девушка на картине поражает многих своею покорностью во взгляде, отсутствием страха в глазах и особой, иногда гнетущей атмосферой всего пейзажа, с виду крайне привлекательного, но будто бы излучающего всепоглощающую тишину приближающейся трагедии, и Милле удалось мастерски запечатлеть ту грань между жизнью и смертью девушки. Яркие краски во многом лишь подчеркивают ту грань противоположностей.
Сама картина имеет собственную историю создания. Написана она в 1851-1852 году, и Милле посвятил огромное количество времени прорисовке пейзажа, что в то время было довольно странно, ведь как раз пейзажи считались второстепенной частью картины. Все цветы и растения были выписаны художником с особой любовью и ботанической точностью, и свои воспоминания о создании картины Милле запечатлел в небольшие записки:
«В течение одиннадцати часов я сижу, скрестив ноги, как портной, под зонтиком, отбрасывающим тень размером не больше, чем полпенни, с детской кружечкой для питья… Мне угрожает, с одной стороны, предписание предстать перед магистратом за вторжение на поля и повреждение посевов, с другой – вторжение на поле быка, когда будет собран урожай. Мне угрожает ветер, который может снести меня в воду и познакомить с впечатлениями тонувшей Офелии, а также возможность (впрочем, маловероятная) полного исчезновения по вине мух. Мое несчастье усугубляют два лебедя, упорно разглядывающие меня как раз с того места, которое я хочу рисовать, истребляя по ходу всю водную растительность, до которой они только могут дотянуться.»
Образ самой Офелии художник писал уже в студии, выбрав себе на роль модели юную Элизабет Сиддал, которая по его указанию несколько часов в день лежала в наполненной и прохладной ванне. В конце концов, Элизабет, ввиду частых водных процедур, серьезно заболела, и Милле пришлось оплачивать девушке полное лечение.
Сейчас картина находится в Галерее Тейт, Лондон и остается одним из лучших изображений гамлетовской Офелии.