К весне 1942 года американский флот постепенно оправился от первого шока, вызванного внезапным ударом японцев по Перл-Харбору, и смог постепенно активизировать свои действия, нанося удары по береговым объектам и кораблям противника, стараясь хотя бы немного снизить темпы японского наступления. Авианосцы типа «Лексингтон» приняли активное участие практически во всех боевых операциях этого этапа, успев и нанести поражения противнику, и получить первые повреждения (АВ «Саратога» в январе 1942 года получил торпеду в борт от японской подводной лодки и находился на ремонте в Бремертоне).
Весной японское командование продолжило операции по расширению своего оборонительного периметра, запланировав захват Порт-Морсби и Тулаги, атолла Мидуэй и Алеутских островов. Было сформировано Оперативное соединение «МО» под командованием вице-адмирала Иноуэ, состоявшее из Сил вторжения (контр-адмирал А. Гото), 25-й воздушной флотилии (в Рабауле) и авианосного ударного соединения (вице-адмирал Т. Такаги). Можно по-разному оценивать данный план, но главным его недостатком был тот факт, что американцы примерно знали о подробностях его осуществления и приняли соответствующие меры.
По решению Ч. Нимитца два оперативных соединения были объединены в одно – TF-17 под командованием контр-адмирала Ф. Флетчера, куда вошли авианосцы CV-5 «Йорктаун» и CV-2 «Лексингтон», 6 крейсеров, 12 эсминцев и 2 танкера. Воздушными силами соединения руководил контр-адмирал О.У. Фитч с АВ «Лексингтон». Всего на палубах американских авианосцев находилось 143 самолета, на японских авианосцах примерно столько же – 147 (табл.1).
В течение нескольких дней (с 3 по 6 мая 1942 года) каждый из противников занимался «своими» делами. Японские войска захватили остров Тулаги, отбивали атаки американских палубных самолетов с «Йорктауна», готовились к удару по Порт-Морсби, концентрируя силы. В свою очередь американский командующий старался по возможности нанести как можно большие потери силам вторжения противника и найти японские авианосцы.
И только утром 7 мая противники обнаружили друг друга. Первыми подняли самолеты и нанесли удар японцы. Самолет-разведчик обнаружил «авианосец и крейсер» – японские ударные самолеты были подняты в воздух и атаковали цель, которой в действительности оказались американский танкер «Неошо» и эсминец «Симс». В течение нескольких минут эсминец был потоплен, а танкер поражен семью прямыми попаданиями бомб и был позже затоплен. Но эти два корабля не зря погибли, они отвлекли на себя первый мощный удар в ответственный момент завязки боя. В это же время американцы также обнаружили корабли противника.
Авиагруппа АВ «Лексингтон» сначала не принимала активного участия в первом этапе сражения, решая задачи противовоздушной обороны соединения. Но как только были обнаружены корабли противника (по докладам разведчиков «два авианосца и четыре тяжелых крейсера»), с «Лексингтона» на расстоянии около 200 миль от цели были подняты 10 «Уайлдкэтов», 28 «Доунтлессов» и 12 «Дивастейторов» (по данным С.Э. Моррисона: «…15 бомбардировщиков, 10 разведчиков, 12 торпедоносцев, 10 истребителей и командир авиагруппы с 8 бомбардировщиками-разведчиками»). Во второй волне шли 43 самолета с авианосца «Йорктаун».
Ударная группа коммандера У. Олта с «Лексингтона» первой вышла на цель, которой по «счастливой» случайности оказался японский легкий авианосец «Сехо» из группы прикрытия сил вторжения. У этого авианосца были совершенно другие задачи, и встреча с ударными американскими самолетами не входила в его планы, однако судьба распорядилась по-иному.
Японский авианосец также заметил американские самолеты и начал маневрировать, пара японских «Зеро» сделали неудачную попытку перехватить американцев, но шансы были неравны (табл.1).
Первые три пикировщика прорвали заслон, но не добились прямых попаданий – только один близкий разрыв бомбы сбросил за борт с полетной палубы «Сехо» пять самолетов. Затем атаковали остальные американские пикирующие бомбардировщики, торпедоносцы и истребители с «Лексингтона», а за ними и ударные самолеты с «Йорктауна». 93 самолета против одного легкого авианосца! Как пишет С.Э. Моррисон: «….Ни один корабль бы не уцелел при такой сосредоточенной атаке. Получив попадание двух тысячефунтовых бомб, «Сехо» вспыхнул и остановился. Последовали новые попадания, и к 11.30 весь корабль был изрешечен бомбами, торпедами и взорвавшимися самолетами…. В 11.31 был дан приказ покинуть корабль, и через пять минут авианосец затонул». Всего японский авианосец получил 13 попаданий 454-кг бомб и 7 торпед – слишком много для авианосца водоизмещением 14 200 т. Здесь можно отметить, что авианосец «Сехо» стал первым авианосцем, который потопила палубная авиация, и, может быть, символичен тот факт, что участие в его потоплении принял один из первых «настоящих» авианосцев США – авианосец CV-2 «Лексингтон».
Но сражение еще не закончилось. Утром 8 мая противники почти одновременно обнаружили друг друга и подняли самолеты для удара. В этот раз первыми на японские авианосцы вышли самолеты «Йорктауна», которые добились двух бомбовых попаданий по АВ «Секаку». Авиагруппе «Лексингтона» повезло меньше – они не смогли своевременно обнаружить противника, кроме того часть самолетов не имела достаточного количества топлива, и на цель вышли только 4 пикирующих бомбардировщика и 11 торпедоносцев под прикрытием 6 истребителей. Эта группа смогла обнаружить уже горевший «Секаку» и добиться еще одного бомбового попадания. Однако только один из пикировщиков смог вернуться на корабль, также были потеряны 2 истребителя и 1 торпедоносец.
Пока американские ударные самолеты атаковали авианосец «Секаку», японская ударная группа в составе из почти 70 самолетов (33 пикирующих бомбардировщика, 18 торпедоносцев и 18 истребителей) атаковала американские авианосцы. Американцы смогли противопоставить этой атаке всего 17 истребителей боевого воздушного патруля, 23 бомбардировщика SBD, находившихся в воздухе, и огонь своей зенитной артиллерии. Американские авианосцы разделились, маневрируя самостоятельно, корабли сопровождения также оказались разделены, что существенно снизило плотность зенитного огня.
Первым был атакован огромный «Лексингтон» – именно его выбрали в качестве главной цели японские торпедоносцы. Как вспоминал Ф. Шерман (в то время командир «Лексингтона»): «…Атака была прекрасно скоординирована. Я видел с мостика, как бомбардировщики круто пикировали из многочисленных точек, а торпедоносцы почти одновременно с бомбардировщиками подходили с носовых секторов с обоих бортов. Я не мог укрыться от бомбардировщиков, но мог попытаться уклониться от торпед…».
Торпедоносцы атаковали «Лексингтон» справа и слева по носу, готовясь сбросить торпеды на дистанции 900-1 300 метров с высоты от 15 до 60 м. Капитан Шерман принял меры по уклонению от торпед, однако это было сделать очень трудно, особенно от 11 торпед сразу. К сожалению, размеры «Лексингтона» не позволяли осуществлять быстрое маневрирование, его диаметр циркуляции составлял 1 350-1 800 метров (у «Йорктауна» – всего 900 м), и уклоняться от такого количества торпед было сложно. В 11.20 «Леди Лекс» получила первое торпедное попадание в носовую часть с левого борта, затем второе, с того же борта напротив мостика. За ударом торпедоносцев последовала атака пикирующих бомбардировщиков, которые добились 5 попаданий: одна из бомб попала в ящик с боезапасом для 127-мм орудий в носовой части с левого борта, другая повредила дымовую трубу. Близкими разрывами бомб также была повреждена подводная часть корпуса (броневой пояс здесь не помог). Атака на «Лексингтон» длилась всего 9 минут.
Авианосец «Йорктаун» также не избежал повреждений, однако ему удалось увернуться от всех торпед, а одно единственное попадание 400-кг бомбы и два близких разрыва не смогли причинить ему серьезных повреждений.
У АВ «Лексингтон» было не все так хорошо, но его состояние все же вселяло надежду на удачный исход. Авианосец получил крен 7 градусов, три котельных отделения были частично затоплены, подъемники для самолетов не действовали (их заклинило в верхнем положении), в трех местах пылали пожары. Однако полетная палуба была готова к выпуску и приему самолетов, а машины могли обеспечить кораблю полный ход. Еще через час положение совсем стабилизировалось, летные операции стали проводиться почти нормально. За период с 13.00 до 13.45 совершили посадку 39 самолетов, и были подняты в воздух истребители патруля ПВО.
Как пишет С.Э. Моррисон: «Коммандер Хили, командир группы за живучесть, докладывая …. Ф. Шерману, даже пошутил: «Мы временно поправили причиненные торпедами повреждения, ликвидировали пожары, и скоро корабль будет на ровном киле. Но я рекомендовал бы, сэр, если уж Вы будете еще получать попадания торпедами, то получайте их в правый борт».
Однако, как оказалось, кораблю угрожала еще одна опасность – от взрывов торпед в цистернах авиабензина образовалась течь, и в замкнутом помещении огромного ангара, несмотря на работу всех вентиляторов, стала угрожающе расти концентрация паров бензина. В 12.47 корабль содрогнулся от ужасного внутреннего взрыва: прервалась внутренняя связь, в том числе с центральным постом, вновь в помещениях корабля запылали пожары, нарушились коммуникации (в том числе и пожарная магистраль), кое-где начали рваться боеприпасы.
Примерно в 14.45 раздался второй сильный внутренний взрыв, которым была выведена из строя вся вентиляционная система в котельных и машинных отделениях, и командир корабля дал команду личному составу покинуть их. Корабль постепенно терял ход, и в 16.30 АВ «Лексингтон» остановился. Помощь с кораблей охранения не принесла большой пользы – пожары продолжали охватывать все новые помещения авианосца. Ф. Шерман писал: «На этот раз борьба с огнем была невозможна. Все время происходили новые взрывы. Сообщали, что боевые зарядные отделения торпед находятся на полетной палубе при температуре 140 градусов, бомбовый запас находился в непосредственной близости от огня, и я считал, что корабль подвергался опасности в любую минуту взлететь на воздух….».
В 17.07 был дан приказ покинуть корабль, эвакуация всех 2 735 человек прошла очень организованно, 3 эсминца забрали весь экипаж «Лексингтона». При эвакуации не погиб ни один человек, как отмечают все исследователи: «…была спасена даже собака Шермана».
Как пишет С.Э. Моррисон: «… оставление корабля производилось планомерно, методично и чрезвычайно неохотно. … Одна группа людей, ожидавших своей очереди спуститься за борт, доедала мороженое, оставшееся в корабельном буфете. Никто из спустившихся за борт не утонул».
Капитан корабля Ф. Шерман в своей книге «Война на Тихом океане» добавляет еще подробностей: «… Офицеры и матросы, так же как и я, не хотели покидать корабль… Часть личного состава, которой пришлось дожидаться своей очереди спускаться с корабля, пошла вниз в кладовую, где пока не было пожара. Они наполнили свои шлемы мороженым и, стоя на палубе, поедали его. С бортов были спущены концы, по которым матросы должны были спускаться в воду. Некоторые из них, прежде чем покинуть корабль, аккуратно устанавливали на палубе свои ботинки, как будто они еще собирались вернуться. Не было ни малейшей паники или беспорядка. Я гордился ими».
После эвакуации всего экипажа авианосец покинули командир морской пехоты, находившейся на авианосце, старший помощник командира и командир авианосца. Последним, как и положено, корабль покинул командир АВ «Лексингтон» – капитан 1 ранга Ф. Шерман, соскользнувший по канату в воду, где его и подобрала шлюпка с эсминца.
Но даже после того, как его покинул весь экипаж, «Лексингтон» продолжал оставаться на плаву и своим пожаром освещать все вокруг. И только после того, как ему в борт ударили четыре торпеды, выпущенные эсминцем «Фелпс» по приказу адмирала Ф. Флетчера, авианосец медленно затонул.
«Корабль погрузился в воду на ровном киле и еще развевающимся на ноке-рея последним флажным сигналом «Я покидаю корабль». Когда он скрылся из виду, раздался сильнейший подводный взрыв его артиллерийских погребов. Это был конец авианосца «Лексингтон» (Ф.Шерман).
Сражение в Коралловом море закончилось, противники разошлись подводить итоги, подсчитывать потери и радоваться победам. По-разному оценивают историки результаты данного боя, мы же не будем давать свою оценку. Просто сделаем вывод, что «Лексингтон» в этом бою продемонстрировал все что мог: и свою живучесть, и свою эффективность, и подготовленность авиагруппы и своего экипажа, и свои недостатки. Своей гибелью авианосец, вероятно, помог в дальнейшем флотоводцам и капитанам кораблей осознать роль и место нового оружия в современном морском бою.
Более подробно о судьбе авианосца - журнал Navygaming, №2(12)/2015
