Естественно, что некоторые жанровые черты литература переняла у Запада, в частности Византии, но формировалась она с опорой на русский фольклор, особенности быта и запросы общества. Особенности древнерусской литературы это:
- Религиозный характер
Естественно, что средневековая литература (XI – XVII вв.) была основным хранилищем и источником религиозных и исторических знаний, часто носила воспитательный характер или пересказывала важные события. Она создавалась людьми воцерковленными и хранилась в монастырях. Постепенно начали появляться и светские произведения, но их было меньше.
- Литература носила рукописный характер, что вело к вариативности, неустойчивости текстов
До изобретения книгопечатания произведения переписывались вручную. Тексты часто содержались в сборниках. Бумагу экономили, все писали сплошным текстом, без пробелов. Люди, которые переписывали (копировали) источники, могли что-то не разобрать, исправить, допустить ошибку – все это вело к изменению памятников, если они переписывались несколько раз, а также наличию «тёмных мест», т.е. непонятных фрагментов.
- Безличность (имперсональность)
Это не значит, что у всякого произведения был неизвестен автор. Это значит, что автор на ранних этапах развития древнерусской литературы не осознавал себя в качестве автора. Он выполнял роль «проводника». Его задача была фиксировать факты. Если сейчас искусство зачастую понимается как умение выразить индивидуальность, то раньше автор не стремился выпячивать себя. Мышление православного книжника было сосредоточено на решении задачи о спасении собственной души и души читателя.
- Историзм, монументализм, ретроспективность
Раз автор мыслил себя только проводником высшего смысла и божественной воли, то он не мог допустить вымысла. Соответственно многие произведения исходили из стремления писателя вписать и осмыслить жизнь человека или отдельного народа в общечеловеческую историю. То есть невозможна была фиксация на крохотных бытовых частных проявлениях. Важно было осмыслить полотно жизни в целом. Именно поэтому автор древнерусского произведения часто обладал особым ощущением времени, особенно чутко чувствовал связь времен, хотя сами причинно-следственные связи между событиями могут сегодняшнему читателю показаться потерянными на фоне общей картины.
- Произведения не выделялись, как отдельный вид творчества
Литература была неразрывно связана с религией, наукой, философией.