Известно, что император питал слабость к симпатичным представительницам слабого пола, и Мария Гамильтон не стала исключением.
Мария Гамильтон, или, как ее называли окружающие на русский манер, Мария Даниловна Гаментова, имела шотландские корни, однако, ее отец полностью обрусел за то время, которое он находился при дворе российского царя Петра I.
Супруга Петра I, Екатерина Алексеевна, пытаясь сохранить свое довольно шаткое положение при дворе, относилась к похождениям мужа спокойно, поэтому Мария Гамильтон, став любовницей Петра I, получила место в свите Ее величества и должность камер-фрейлины.
Однако увлечение императора Марией не продлилось долго, но она быстро утешилась с денщиком царя по имени Иван Орлов. Очевидно, она полюбила этого мужчину, однако тот, как показывают дальнейшие события, просто использовал женщину.
Чтобы завоевать благосклонность своего нового возлюбленного, Мария Гамильтон начала воровать деньги, а также драгоценности у супруги царя. Кроме этого, Мария успела избавиться от трех детей: от двоих еще во время беременности, а от третьего — сразу после рождения.
Все преступления Марии Гамильтон вскрылись совершенно случайно, ее выдал Петру I Иван Орлов. Он рассказал все, что знал о действиях своей возлюбленной, когда царь вызвал его к себе совершенно по другому поводу. Сразу же после этого женщину арестовали и бросили в тюремную камеру. После многочисленных допросов, она созналась, как в кражах ценностей, так и в трех расправах над детьми. Однако до последнего всячески защищала своего любовника Ивана, утверждая, что он абсолютно ни о чем не подозревал.
Не смотря на просьбы императрицы, Петр I самолично подписал указ о казни Марии Гамильтон через обезглавливание. Считается, что злость царя вызвана тем, что один из нерожденных детей Марии мог быть его собственным ребенком. Кроме этого, незадолго до описываемых событий, Петр I издал указ о признании детей, которые были рождены вне брака. Такой ребенок стал обладать всеми правами, которые имели и законнорожденные дети. В России даже появились специальные дома, где женщины могли получить помощь повивальных бабок и родить детей в тайне от окружающих.
Приговор Марии Гамильтон был исполнен в 1719 году 14 марта в столице на Троицкой площади. Мария была доставлена на место в сопровождении вооруженного караула в красивом белом платье, подол и рукава которого украшали черные ленты. Император сам помог ей подняться на эшафот, обнял ее и что-то прошептал на ухо.
Есть версия, что сразу после исполнения приговора, Петр I взял в руки голову Марии, долго смотрел на нее, потом поцеловал в губы. А затем, повернувшись к толпе, показал им ее и начал объяснять про анатомическое строение шеи и позвоночника. Закончив свое выступление, он повторил поцелуй, сел в карету и уехал.
Впоследствии, голова несчастной Марии была заспиртована и, по слухам, одно время находилась в Кунсткамере, созданной императором Петром I.