Сам термин «тёмное фэнтези» появился в 1973 году, так было названо одно малотиражное любительское издание, которые выпускали американские поклонники этого направления. Между тем, сам жанр к тому времени уже существовал. Он появился как некая помесь готической литературы и фэнтези. К этому жанру можно отнести, например, многие из произведений Роберта Говарда. Кроме историй о Конане-варваре, он сочинил немало приключенческих рассказов с примесью фэнтези и ужасов. Но в литературной критике термин «тёмное фэнтези» стал активно использоваться лишь в 1980-е.
Какие романы этого жанра можно отнести к самым интересным? Безусловной классикой является цикл «Черный Отряд» Глена Кука. Лучшим в этом цикле считается первая книга, давшая название всей серии. На русском языке первое издание этого романа вышло под названием «Десять поверженных». Роман является историей команды наёмников, живущих в мире, где царит чёрная магия. Им приходится служить Госпоже — воплощению тьмы и ужаса.
Из творчества Стивена Кинга к «тёмному фэнтези» критики относят весь цикл «Темная башня». Особено они выделяют первый роман — «Стрелок». В книге показано начало странствий героев, происходящих из разных миров (в том числе из нашего), на пути к таинственной Тёмной башне.
Заслуживает упоминания и роман «Пыточных дел мастер» (в другом переводе «Тень палача») американской писательницы Джин Вульф. Как это обычно бывает в фэнтези, сюжет разворачивается в средневековом мире. Юный герой, подмастерье Гильдии Палачей, отправляется в путешествие, чтобы занять вакантную должность в городе Трикс. Разумеется, в пути его ждут приключения, в том числе вынуждающие героя задействовать его профессиональные умения.
Одним из лучших и самых известных авторов, писавших в жанре «тёмного фэнтези», является англичанин Майкл Муркок. Поэтому в данном списке — сразу несколько его книг. Как и у предыдущих авторов, назовём лишь первые романы в каждом из циклов. «Элрик из Мелнибонэ» — начало истории одного из великих героев, который осуждён судьбой на жестокий и страшный путь в крайне причудливых фэнтезийных мирах.
«Чёрный камень» (в другом переводе «Драгоценность в черепе»), первая книга из цикла «Рунный посох». Действие происходит в альтернативном мире, где над Европой нависла зловещая тень магической империи Гранбретань. Дориан Хокмун, герцог Кельнский, находящийся под контролем вживлённого в его голову драгоценного камня, отчаянно ищет возможность не только спастись самому, но и избавить мир от страшной угрозы тотального подчинения всех и вся беспощадной власти Императора.
«Рыцарь Мечей» (в других переводах: «Валет Мечей», «Рыцарь Шпаг»). Входит в цикл «Хроники Корума», первая часть трилогии «Повелители Мечей». Роман повествует о путешествии главного героя Корума по прозвищу Алый плащ в поисках злого божества Рыцаря Мечей, искалечившего его судьбу.
У современных авторов, пишущих в этом жанре, тоже есть отличные тексты. Например, роман «Крысиный король», который Чайна Мьевилль написал в 1999 году. Как обычно у этого автора, действие происходит в некоем сюрреалистическом мире, но в данной книге преобладает фэнтезийная составляющая. Атмосфера повествования весьма мрачная, с элементами хоррора, что позволяет отнести роман именно к «тёмному фэнтези».
Следующий, восьмой по счёту, роман крайне необычен. Сперва кажется, что книга американского писателя Тима Пауэрса «На странных волнах» повествует о пиратских приключениях в Карибском море. Можно было бы даже заподозрить автора в подражании известным фильмам, если бы роман не был написан в 1987 году. В мире книги безраздельно господствуют боги вуду (в том числе Барон Суббота), зомби и кровавые духи зла. Героям приходится приложить все усилия, чтобы победить как живых, так и мёртвых злодеев.
Девятым в этом списке станет роман «Те, кто охотится в ночи» Барбары Хэмбли. Викторианская Англия, старые добрые вампиры, и героиня — профессиональный врач, которая считает себя обязанной изучить эту мистическую расу в разрезе новейших научных теорий. Роман порадует как любителей благородных романтичных кровососов, так и желающих почитать о безжалостных упырях, видящих в живых людях лишь «бурдюки с кровью».
В списке до сих пор были только зарубежные авторы. Но и наши писатели также не обошли вниманием этот жанр. Лучшим из книг на русском языке можно назвать роман «Магиер Лебиус» Руслана Мельникова, входящий в цикл «Голем». В нём есть мрачная средневековая атмосфера, всепобеждающая чёрная магия, всесилье мистического зла — и при этом захватывающий сюжет и хороший литературный язык.
