Вирусы сильно различаются по форме и сложности.Некоторые выглядят как круглые шарики для попкорна, в то время как другие имеют сложную форму, похожую на паука или лунную шлюпку Аполлона.
В отличие от человеческих клеток или бактерий, вирусы не содержат химических механизмов ( ферментов ), необходимых для проведения химических реакций в течение всей жизни.Вместо этого вирусы несут только один или два фермента, которые декодируют их генетические инструкции.Итак, вирус должен иметь клетку-хозяина (бактерии, растения или животные), в которой он живет и производит больше вирусов. Вне клетки-хозяина вирусы не могут функционировать.По этой причине вирусы идут по тонкой грани, отделяющей живые существа от неживых.Большинство ученых сходятся во мнении, что вирусы живы из-за того, что происходит, когда они заражают клетку-хозяина.
Вирусы лежат вокруг нашей среды все время, просто ожидая появления клетки-хозяина.Они могут попасть в нас через глаза, нос, рот или через кожу (подробности см. В разделе « Как работает иммунная система» ). Оказавшись внутри,они находят клетку-хозяина для заражения. Например, вирусы простуды и гриппа будут поражать клетки, которые выстилают дыхательные или пищеварительные тракты. Вирус иммунодефицита человека (ВИЧ), вызывающий СПИД, поражает Т-клетки иммунной системы.
Все вирусы имеют некоторый тип белка на внешней оболочке или оболочке, который «чувствует» или «распознает» подходящую клетку (клетки) хозяина. Этот белок прикрепляет вирус к мембране клетки-хозяина. Некоторые оболочечные вирусы могут растворяться прямо через клеточную мембрану хозяина, потому что и оболочка вируса, и клеточная мембрана состоят из липидов .Те вирусы, которые не попадают в клетку, должны вводить свое содержимое (генетические инструкции, ферменты) в клетку-хозяина.Те вирусы, которые растворяются в клетке, просто высвобождают свое содержимое внутрь хозяина. В любом случае результаты одинаковы.
Вопреки распространенному мнению, антибиотики не влияют на вирус. Большинство антибиотиков препятствуют размножению бактерий, препятствуя их созданию новых генетических инструкций или новых клеточных стенок. Поскольку вирусы не проводят свои собственные биохимические реакции, антибиотики не влияют на них.
Иммунизация работает путем предварительного заражения организма, чтобы он знал, как производить правильные антитела, как только вирус начинает размножаться. Кроме того, поскольку вирусы размножаются так быстро и часто, они часто могут слегка изменяться. Иногда ошибки проникают в их генетические инструкции.Эти изменения могут слегка изменить белковое покрытие, поэтому годовая партия вакцины может быть не такой эффективной против вируса того же типа в следующем году. Вот почему новые вакцины должны производиться постоянно для борьбы с вирусными инфекциями и предотвращения вспышек.