Первая модель LADA базировалась на итальянском седане FIAT-124, который в 1967 году получил звание «Автомобиль года» в Европе. Для производства и продаж в Советском Союзе зарубежный прототип прошел серию испытаний на дорогах, бездорожье и специальных участках брусчатки. По итогам тестов в конструкцию лицензионного автомобиля было внесено свыше 800 конструктивных изменений – и значительная часть была направлена на повышение надежности.
Была переработана подвеска: изменена кинематика, усилены многие детали, в том числе пружины и шаровые опоры. FIAT-124 обладал клиренсом около 130 мм. При модернизации итальянского шасси дорожный просвет спереди был увеличен до 175 мм. В результате доработок машина стала тяжелее на 90 кг, но это компенсировалось увеличенной мощностью мотора. ВАЗ-2101 получил новый двигатель с верхним расположением распределительного вала и увеличенным межцентровым расстоянием цилиндров, что в будущем позволило дорабатывать мотор и повышать его объем. В сцеплении увеличился наружный диаметр фрикционных накладок – со 182 мм до 200 мм. В коробке передач появились синхронизаторы, разработанные для более скоростных спортивных «Фиатов». Кузов стал прочнее, а вместо двух проушин под домкрат (по одной с каждого борта) появились четыре, что обеспечило гораздо более надежное вывешивание автомобиля.
Появились отверстия под внешнюю пусковую рукоятку – в бампере, кузове и радиаторе. Вместо сигнальной лампы перегрева двигателя, применяемой итальянцами, на комбинации приборов ВАЗ 2101 появился указатель температуры охлаждающей жидкости.