День прошел очень быстро, мужчина успел только лишь немного отдохнуть. Почему-то сон был неспокойным, несмотря на то, что вокруг было тихо и тепло, а спал он, расстелив покрывало на мягкой траве.
Ему снилось детство. Именно такое, каким он хотел бы его забыть. Лавена всколыхнула в нем те воспоминания, которые громоздились в углу бесформенной кучей, прикрытые фантиками от конфет. Было понятно, что от этого не скрыться, но можно было хотя бы попытаться не думать ни о чем. Тем более в новой жизни…
Но каждый раз уже во взрослой жизни, когда он встречал бедного худого сироту, он видел в нем себя. Того мальчика, что сидел, как собака, на привязи и желал лишь одного – чтобы про него навсегда забыли. И несколько раз даже малодушно мечтал о смерти, хоть и не представлял, как это осуществить. Да, он был слишком мал, чтобы что-то понимать. Взрослеть пришлось очень скоро.
И как же хотелось самому попасть к себе же в детство, чтобы защитить того ребенка. Стать ему отцом и матерью, всеми, в ком он так нуждался. И в глазах Лавены он видел то же чувство, которое носил в себе. Она поняла его и приняла, хоть и ужаснулась. Конечно, откуда ей, королевской дочке, выросшей во дворце, а потом росшей в этой чудесной деревеньке, знать о таких гадких местах, как то, в котором рос сам Алистер? Она познала только солнечную часть мира. Хотя и ей не позавидуешь, конечно, в той ситуации, в которой она оказалась не по своей воле. Все-таки такая огромная ответственность на такой хрупкой девушке…
Хотелось как-то помочь и потом, после того, как их приключение закончится. Интересно, каким окажется этот будущий король? Если окажется таковым, конечно. Оставалось только надеяться, что этот мужчина – хороший и разумный человек. Хотя какой мужчина… Еще совсем мальчик, наверняка младше Лавены, наверное. А если он слишком юн, за него все решения будет принимать кто-то другой, и этим кем-то с большой долей вероятности окажется королева. Если сама Лавена не останется. С другой стороны, король ведь мог заиметь бастарда и в молодости, пока ездил по разным регионам. В таком случае их ждет действительно взрослый мужчина.
Почему-то Алистер задумался об этом только сейчас.
А что будет с ним самим потом? Когда все закончится? Почему-то возвращение в монастырь не казалось в этой ситуации такой уж хорошей идеей. Будто не осталось там ничего привлекательного для него и почти ничего родного.
Чертовы воспоминания…
Это все из-за них, из-за мыслей о детстве. Казалось, что нигде нет для него дома… Как же быть дальше?
За такими мыслями он совсем не заметил, как прошел день. Неизвестно было, где провели день остальные, но собрались вместе они как-то синхронно, будто бы кто-то позвал их из леса.
- Пора выдвигаться? – Спросил Алистер, с сожалением поднимаясь на ноги.
- Да, только поужинаем и все.
Каждый понимал, что это, наверное, последняя их спокойная ночь. По крайней мере, до того момента, как они попадут в место своего назначения. Именно поэтому в воздухе висело какое-то напряжение. Вся компания была неразговорчивой, все только переглядывались друг с другом время от времени.
Начало пути, к счастью, сняло это самое напряжение. Наверное, потому, что все же куда-то двигаться лучше, чем стоять на мечте, ожидая беды. Когда что-то делаешь, то кажется, будто хоть что-то зависит от тебя, а не от какой-то неведомой силы.
Светила почти полная луна, потому дорога была видна хорошо и спать почти не хотелось. Хотя кони двигались намного медленнее, чем при свете дня, но оно и неудивительно – не привыкли к такому и днем не спали, а мирно паслись на траве, наивно радуясь незапланированному выходному.
Оно и к лучшему – спешить особенно было некуда, да и не хотелось – лес надвигался быстрее, чем того бы хотелось. В хотелось, честно говоря, совсем туда не ходить. Но выбора не было – краев его рассмотреть было нельзя, в обе стороны он уходил куда-то за горизонт, а на то, чтобы искать, где бы его объехать, у них просто не было времени. Заклятие на эльфийке, что притворяется Лавеной, так долго не выдержит. Так что нужно было встретиться с теми, кто уже наверняка давно их заметил и нацелил свои луки или даже арбалеты на нежеланных гостей.
- А знаете, что самое удивительное? – Подал голос Марс, отчего все вздрогнули.
- Что?
- Этот лес намного меньше, чем кажется. То есть в длину он просто огромен, нам не хватило бы и двух суток, чтобы все объехать, но в ширину он совсем мал, всего каких-то пару километров. Мы могли бы преодолеть его уже давным-давно, если бы не эти… Эльфы. Именно они не дают пройти. И порой мне кажется, что делают они это вовсе не из-за любви к природе, а из ненависти ко всем живым существам помимо своего клана. А еще из жажды наживы, потому что те, кому удавалось-таки преодолеть эту стену из деревьев и которые готовы были что-то рассказать, признавались, что потеряли в этом переходе довольно много ценного. Особенно не везло купцам.
- Хорошо, что мы такие бедные и взять с нас нечего, - улыбнулся Алистер. – Лавена, надеюсь, ты не увезла золото короны с собой и не прячешь под юбкой золотые слитки.
- Конечно! – Со смехом ответила ему девушка. – Как же я без золотых слитков могла отправиться в путешествие по горам и лесам, они там прямо-таки необходимы!
- Так вот она, причина того, что мне так тяжело было в путешествиях! Я просто не нашел подходящих золотых слитков, а еще не ношу юбок, под которыми могу эти самые слитки носить!
- Да, все именно так!
С такого диалога рассмеялись уже дружно все, что немного расслабило атмосферу, но, к сожалению, ненадолго. С другой стороны, слова о том, что есть все же люди, которым удалось оттуда выбраться, очень приободряли.
Начинало светать. В эти предутренние часы воздух особенно холодный, потому все, будто сговорившись, одновременно плотнее завернулись в плащи. Повисла тишина, все ночные создания уже отправились отдыхать, а дневные еще не проснулись. Именно поэтому был слышен любой, самый тихий шум. Именно поэтому в определенный момент все дружно посмотрели направо. И увидели его.
Эльф.
Высокий и плечистый, он стоял на небольшом пригорке и ждал их. Выдал его хруст ветки под ногами, но он, похоже, сделал это специально, чтобы привлечь к себе внимание компании.
- Доброе утро, - начал Алистер, внимательно всматриваясь в эльфа, надеясь увидеть какое-нибудь оружие и в то же время надеясь, что его там не откажется. Хотя надеяться на такое было, конечно, глупо.
- Доброе. – Ответил эльф, так же внимательно, кажется, рассматривая их. - Вы не заблудились?
- Вовсе нет. Нам просто позарез нужно попасть на ту сторону леса, а мы слышали, что сделать это можно только в этом месте.
- Но раз вы слышали о том, что можно пройти этой дорогой, то слышали и о том, что вас тут ждет, не так ли?
- Если в общих чертах, - пожал плечами мужчина, - то знаем, что, наверное, теплого приема ожидать не приходится. Особенно учитывая, что мы люди.
- Более того, среди вас не то чтобы просто человек –омерзительная смесь человека и эльфа, самое отвратительное, что может создать природа, смешав идеальное создание с вами… Грязными существами. – Эльф поморщился. Алистер, в свою очередь, посмотрел на Марса. Тот молчал, но даже в этом неясном свете было ясно, как сжались его губы в тонкую полоску.
Молодец, не поддается на провокации. Все ради общего дела. Лавена все же очень умело подобрала себе охрану. У самой Лавены рот был, наоборот, приоткрыт, словно она собиралась что-то сказать. Алистер сомневался, что это что-то поможет их продвижению через лес, потому впервые за долгое время начал внутри почти молиться, чего не делал порой даже в монастыре.
- Мы верим, что вы справедливы и великодушны и пропустите нас.
- Решать не мне. Только король может сказать свое слово.
- Ты проводишь нас?
- Для этого я и пришел. Хотя будь моя воля – давно уже пристрелил бы вас из лука, потому что даже руки об такое марать не хочется.
Эльф сплюнул себе под ноги и пошел в сторону леса. Совсем не боится поворачиваться спиной к тем, о ком таким образом только что отзывался… То есть чувствует себя в полной безопасности, видимо. Значит, за ними давно и пристально следят их потенциальные убийцы. Да уж, от таких выводов и идей все внутри сжимается… Но деваться некуда? Некуда.
Тишина степи совсем скоро сменилась неясными шорохами и звуками леса. То ли это были зверьки, просыпающиеся для того, чтобы отправиться на поиски еды, то ли враги, ожидающие повода, чтобы их убить? Неизвестно. Но раз они до сих пор живы – это хороший знак, определенно хороший.
- Может, мы просто выйдем с той стороны и все? Я уже вижу просвет между деревьями… - Лавена, конечно, была более чем наивна, если думала, что им и правда так повезет и их оставят в покое. Не из того они теста.
- Я же сказал, что мы идем к королю. Неужели непонятно? Скажи спасибо, что жива, ведьма. Тебя стоило бы казнить самой первой, ты этого заслуживаешь, - голос эльфа сочился ядом, но, судя по улыбке Лавены, слова эти совсем ее не задевали.
- Как скажешь. Интересно, ты хорошо умеешь только чужие приказы выполнять или и сам чего-то стоишь, а?
- Скажи спасибо, что я тебя сразу не пришиб.
- Спасибо. Но это ты сделал только потому, что тебе приказали нас не убивать, я ведь права?
Алистер смотрел на откровенно издевающуюся девушку и проклинал ее. И чего она добивается? Хочет, чтобы их действительно убили прямо здесь? И даже если убьют только ее одну – все их дальнейшее мероприятие не будет иметь никакого смысла. Хотя… Тогда уже смотреть на то, хороший принц или плохой, не придется – нужно будет брать, что есть.
- Я это сделал, потому что таковы правила. Мы придерживаемся законов гостеприимства, по крайней мере тех, что приняты у чистокровных эльфов. Мы же не животные, как вы. – Отчеканил эльф и замолчал. Лавена пыталась еще пару раз вывести его на разговор провокациями, но тот не поддавался, и девушка разочарованно замолчала тоже. Остальным болтать охоты не было, так что продолжился путь в относительной, если не считать обычных звуков леса, тишине. И все равно каждый из них чувствовал на себе направленные отовсюду взгляды. И ненависть. И страх. Все это витало в воздухе.
И судя по напрягшейся спине эльфа, Алистер понял, что нервничает и он тоже. Но почему? Ведь он у себя дома, вокруг его сородичи, а на бедных путников отовсюду смотрела опасность. Один неверный шаг, одно лишь движение, которое можно списать на опасное – и в голове, сердце, а в лучшем случае – в ноге или руке застрянет стрела. Или даже арбалетный болт, что еще болезненнее. Так что эльфы должны были чувствовать себя в полной безопасности. Но почему тогда он так напряжен? Почему не убил Лавену еще тогда, когда она начала нелестно высказываться?
Ответ мог быть только один – они нужны. В частности Лавена. Что-то подсказывало, что и к королю не принято водить всех подряд путников, что тут проезжают. С тем, чтобы забрать у несчастных все ценное, справился бы любой.
Интересно…
Видимо, Лавена тоже это поняла, потому и вела себя настолько вызывающе – надеялась, что в гневе этот эльф скажет лишнего. Но – не увенчались успехом ее надежды. Так что оставалось только ждать и наблюдать, что же будет дальше.
Уже совсем скоро лес начал светлеть, деревья уже не стояли стеной, по бокам дороги были просветы. Вскоре вся компашка выбралась на большую поляну, на которой была растянуты шатры. Легкие и светлые, они были больше похожи на какие-то волшебные сны, чем на физически созданные сооружения. Никого не было видно, только ветерок колыхал ткани. Эльф заговорил гораздо тише, почти шепотом, повернувшись к ним наконец лицом:
- А теперь слезайте с коней. В священный круг можно входить только своими ногами и сняв обувь.
В подтверждение своих слов он наклонился и расшнуровал свои легкие ботинки, оставив их у края поляны.
Путники переглянулись, пожали плечами и спешились. Раз уж зашли так далеко и добрались до самого короля этих загадочных жестоких эльфов – не время было поворачивать назад. Да им никто и не дал бы повернуть назад – такое неуважение к королю не простил бы ни один народ.
Также оставив обувь на краю, все пошли к шатрам. С каждым их шагом поляна будто оживала – показались лучи солнца, раскрывались цветы, заблестели капли росы. Все ожило, все заискрилось. Ветер взметнул полы шатра еще выше, чем раньше, и можно было увидеть, что они не пусты. И хотя от находящихся внутри эльфов не исходило ни звука, со стороны казалось, что они ведут между собой оживленную беседу. А еще казалось, что их одежда была соткана из звезд, настолько все сверкало и искрилось.Оттого и лиц было совсем не рассмотреть, только видно было, что у каждого из них были светлые и очень длинные волосы, почти достающие до пят. Такие волосы носили Древние, как читал Алистер в одной из книг, что так любила Бриггита. И в целом происходящее было очень похоже на одно из тех собраний Древних, о которых он читал в той же книге. Неужели именно тут, в этих старых лесах, они сохранились? Не потому ли эти эльфы так берегут переход? Интересно…
Выходит, все те выводы, что были сделаны Марсом, вероятнее всего, были ошибочными. Или нет?
Все раздумья прервал незнакомый голос откуда-то справа из-за спины:
- Потрясающее зрелище, не правда ли?
Все, даже эльф, который их привел, вздрогнули и синхронно повернулись на голос. Позади них стоял высокий эльф, одетый по-простому, в брюки из мягкой кожи и такой же жилет. Интересно, откуда у эльфов кожа? Наверное, это один из тех даров, что они взяли у путников, которым не посчастливилось проезжать эти места. Тем не менее, достаточно незамысловатый для эльфа наряд не обманул Алистера – множество платиновых украшений в виде колец и серег, хоть и прикрытых частично волосами, выдавали эльфа с головой. Перед ними не обычный житель этого леса.
- Ты очень наблюдателен, - сказал эльф. – Меня зовут Заам, бродячий король. И я, как можно догадаться, король этих мест.
- А как же эти? – Спросила Лавена.
- Именно потому мы ты и здесь, юная ведьма. Мы не знаем. Они появились на поляне совсем недавно. Это призраки, как мы думаем. Их не слышно, каждый день они повторяют одни и те действия, а потом просто исчезают. Не приносят никакого вреда окружающим, но… Мы же не можем просто не обращать внимания на Древних!
Эльф расстроенно развел руками. Было видно, что он понятия не имеет, как лучше поступить, как быть и его самого это, кажется, пугало. На взгляд Алистера, он был очень красив. Мужчина перевел взгляд на явно заинтересованно смотрящую на эльфа Лавену и, кажется, почувствовал что-то… Ревность?
Нет, не может этого быть. Кто она ему? Никто. Она имеет полное право интересоваться любыми мужчинами, правда? Правда. И это бесило. Как-то все слишком сложно получается. А он, кажется, совсем не о том думает. Тут эльфы, которые убивают всех без разбора, тут их король, какие-то призраки Древних, а он думает только о том, на кого и как смотрит Лавена. Спятил, не иначе.
Хотя… Почему бы и нет? Только на краю начинаешь ценить то, что по-настоящему имеет значение в жизни. И, черт возьми, это не какой-то наследник какого-то там престола. Потому что жизнь отдельного монаха в отдельном монастыре, по большому счету, почти не зависит от того, кто будет править этим гнилым королевством. А вот то, какая девушка будет рядом с этим самым монахом – очень даже важно для дальнейшей жизни. И хотелось бы, чтобы этой девушкой была Лавена и никто иной. Ну да ладно…
Алистер постарался отбросить все эти мысли и сосредоточиться на разговоре, который вел король эльфов с Лавеной.
- Заам, а вы пробовали с ними говорить или как-то по-другому взаимодействовать?
- Говорить пробовали, а вот что касается чего-то другого… Это невозможно. Они неосязаемы, совсем не реагируют, если даже другой эльф встанет прямо в них! Будто бы никого нет. Они словно застряли в каком-то дне и повторяют его снова и снова.
- То есть они вас не видят.
- Похоже на то.
- А как вы узнали, кто я такая?
После этого вопроса король замолчал, словно задумавшись, а на поляну вышел еще один. Этот точно умел колдовать. Его силу Лавена почувствовала сразу, ее будто сбило с ног какой-то волной.
- Я почувствовал тебя. – Сказал он тихо, смотря девушке прямо в глаза. Этот взгляд каких-то неестественно-серебряных, похожих на незрячие, глаз, заставил ее сжаться. Да, он был силен. Алистер никогда раньше не слышал и не читал об эльфах-колдунах, а уж Бриггита наверняка ему о таком рассказывала в один из вечеров, которые они коротали за подогретым вином. Ох, как же он сейчас по ним скучал! А тогда, раньше, они были лишь способом немного скоротать время. Как давно, казалось, это было, словно в другой жизни. Никогда не думал, что спустя время такие моменты будут казаться невероятно значимыми.
- Думаешь, я смогу помочь? – Лавена была очень серьезной, она не отводила взгляда от этого загадочного колдуна, словно пыталась что-то рассмотреть в глубине его глаз. А, быть может, что-то и видела, кто знает? Эта девушка вся состоит из каких-то сюрпризов.
- Очень на это надеюсь, - отвечал тот. – Я понятия не имею, что с этим делать.
- А что ты пробовал?
- Честно говоря, почти ничего. Я попробовал просканировать их, но словно натыкался на глухую стену. Они будто защищают себя от постороннего вмешательства. Будто знают, где они и что я пытаюсь на них как-то повлиять. Хотя со стороны кажется, что они находятся в неведении и живут какую-то отдельную от нас жизнь.
- Интересно…
- В эти края маги, сама понимаешь, часто не заглядывают, все больше купцы да разбойники. А толку от них никакого. А тебя я почувствовал издалека и очень ждал, когда же вы, наконец, доберетесь сюда. И, честно говоря, очень переживал, что вернетесь назад. Но я чувствую также, что тебя влечет за собой что-то очень важное, какое-то призвание. И все остальные связаны с тобой. Ты не могла повернуть назад.
- Ты прав. Не могла. И, видимо, я все же должна была прийти сюда, чтобы разобраться. Хотя, боюсь, я не настолько опытна, чтобы понять, в чем дело. Я больше травница, чем заклинательница духов.
- У тебя был очень сильный наставник.
- Ты прав. Я постараюсь помочь и сделаю, что могу.
- Спасибо тебе.
И колдун, и король одновременно поклонились, поклонился и эльф, что вел их из леса, вид у него был явно недовольный. Еще бы – шел и рассказывал о том, что Лавену необходимо убить, а тут сам король в пояс кланяется. Удивительно и возмутительно! Но деваться некуда.
