Сергея Юльевича Витте вроде бы сложно заподозрить в излишней романтичности, и всё же, судя по одной истории, которую он поминает в своих воспоминаниях, иногда что-то такое в нём шевелилось.
Касается эта история ледокола «Ермак». Не будучи ни в коей мере морским волком, Витте зачем-то инициировал постройку этого судна. Вроде бы, для практических нужд (облегчить судоходство в портах Балтийского моря и всё такое), но была у него и более безумная задумка - проложить северный морской путь.
Ледокол сооружался при участии адмирала Макарова (который позже геройски погиб на войне с Японией). Тогда он был ещё жив, и Витте рассчитывал, что адмирал примется разведывать северный путь. Но адмирал не очень с этим спешил.
И тогда Витте решил переговорить с ним, для надёжности пригласив на встречу ещё одного известного человека - профессора Менделеева (того самого, с таблицей элементов) - потому как тот с интересом относился к идее северных плаваний и мог высказать своё научное мнение.
И вот какой (безрезультатный) разговор между ними состоялся.
Витте вспоминает:
Я помню довольно интересное заседание, которое было у меня в кабинете, в котором принимали участие: я, Менделеев и адмирал Макаров. Я поставил вопрос о том, каким образом пройти на Дальний Восток к Сахалину через северные моря по Сибирскому прибрежью.
На это мне Менделеев высказал то убеждение, что для того, чтобы найти путь на Дальний Восток, не следует идти из Петербурга, огибая Норвегию северными морями параллельно нашим побережьям, а нужно просто пройти прямо по направленно к Северному Полюсу, прорезать Полюс и спуститься вниз, что такой переход будет гораздо проще и может быть совершен и гораздо скорее и безопаснее.
Адмирал Макаров не вполне разделял это мнение, он находил, что это будет очень рискованный шаг, что благоразумнее будет попытаться идти по направлению нашего северного прибрежья.
Между ними в моем присутствии произошел обмен взглядов.
Менделеев утверждал, что не уверен, что то, что он предполагает, может быть вполне реализировано, но, что есть гораздо более шансов к тому, что можно прорезать северный полюс и спуститься вниз южнее.
На вопрос Макарова, согласится ли с ним ехать Менделеев на «Ермаке», Менделеев ему категорически ответил, что идти на северный полюс и там спуститься вниз он совершенно согласен и с ним поедет.
Тогда Макаров ему предложил с ним ехать, но только не по этому направлению, а опять таки по нашим северным морям, придерживаясь к Сибирскому побережью.
Менделеев ответил, что такое плавание и более рискованное и более трудное и поэтому он ехать с ним по этому направлению не согласен.
Таким образом между этими двумя выдающимися лицами произошло довольно крупное и резкое разногласие, причем оба эти лица разошлись и затем более уже не встречались.
Уходя от меня каждый из них мне повторил: Менделеев, что он во всякое время согласен ехать на «Ермаке» с адмиралом Макаровым на Дальний Восток к Сахалину прямо прорезывая северный полюс, а Макаров мне заявил, что он согласен на «Ермаке» ехать к Сахалину, придерживаясь направления параллельно нашим северным прибрежьям.
В конце концов ни тот, ни другой проект не осуществился.