Первую информацию об основании Петербурга можно найти в ведомостях 1703 года:
«Его царское величество по взятии Шлотбурга, в одной миле от туда ближе к восточному морю (современное Каспийское море) на острове новую и зело угодную крепость построить велел, в ней же есть шесть бастионов, где работали двадцать тысяч человек подкопщиков, и та крепость на свое государское именование прозванием Питербургом обновити указал»
Земляными работами занимались пленные шведы, а также присланные из внутренних губерний русские, татары, калмыки и другие народы, разделенные на две категории: казенные рабочие получали только пищу, а вольные и плату по три копейки в сутки. Из-за недостатка необходимого оборудования и инструмента основные работы делали голыми руками, а землю рабочие выносили в мешках или даже в полах одежды.
Государь основал крепость 16 мая 1703 года (по старому стилю).
Существует легенда о закладке крепости. Петр I, приплыв на остров, взял у солдат штыковое ружье, вырезал два дерна, положил их крестообразно и сказал: «Здесь быть городу», после чего начал копать ров; в это время в воздухе над царем появился орел. Когда ров стал около метра длиной, в него поставили каменный ящик; священники освятили его, Петр положил в ящик ковчег из золота с мощами св. апостола Андрея Первозванного; на каменной крышке была вырезана надпись: «От воплощения Иисуса Христа 1703, мая 16-го, основан царствующий град С.-Петербург великим государем царем и великим князем Петром Алексеевичем, самодержцем всероссийским». Затем Петр воткнул в землю две березы, связал их верхушками, чтобы получилось что-то вроде ворот. После чего парящий орел спустился и сел на эти вороты, Петр очень обрадовался, заметив в этом доброе предзнаменование. Посадил себе на руку орла и отплыл в Ниеншанц. В этот день Петр со своими приближенными пировал при пушечной пальбе, веселье продолжалось до двух часов ночи.
Остров, на котором Петр создал крепость называется Заячим, по-фински его название звучит как Енисари. По легендам зайцы здесь водились в избытке, некоторые даже водили дружбу с Петром I. Рассказывают, что в тот день когда император вступил на землю будущей крепости на его сапог запрыгнул заяц, спасаясь от наводнения. Это не только не смутило Петра, а напротив он счел, что место это идеально подходит для будущего укрепления.